Setiap kali mobil melaju melalui persimpangan besar, itu menjadi titik data. Gulungan kawat magnet terletak tepat di bawah trotoar, mendaftarkan setiap mobil yang melintas. Ini memulai kaskade informasi: Komputer menghitung jumlah dan kecepatan mobil, menembak data melalui kabel bawah tanah ke pusat komando dan akhirnya menerjemahkannya ke dalam warna merah, kuning dan hijau. Di lantai tujuh Boston City Hall, tiga warna memercikkan seperti cat di peta seukuran dinding.
Untuk pengemudi, warna merah berarti berhenti, tetapi pada peta itu memberitahu insinyur lalu lintas untuk bertindak. Pusat kendali lalu lintas seperti ini — ruangan yang penuh terminal komputer dan video langsung dari persimpangan kota — mewakili otak sistem lalu lintas. Jaringan sensor, kabel, dan sinyal kota adalah saraf yang terhubung ke seluruh tubuh. "Kebanyakan orang tidak berpikir ada mata dan telinga yang melacak semua hal ini, " kata John DeBenedictis, direktur teknik pusat tersebut. Namun pada kenyataannya, para insinyur benar-benar mengawasi setiap gerakan kami, membuat perubahan halus yang meringankan dan mengarahkan lalu lintas.
Taktik dan tujuan manajemen lalu lintas sederhana namun kuat. Sebagian besar persimpangan bergantung pada kombinasi pengaturan waktu yang telah ditentukan sebelumnya dan adaptasi komputer. Misalnya, ketika jalan utama yang sibuk bersilangan dengan jalan perumahan yang tenang, sinyal lalu lintas mungkin memberi 70 persen “waktu hijau” ke jalan utama, dan 30 persen ke jalan perumahan. (Lampu hijau bertahan antara beberapa detik dan beberapa menit, dan cenderung memendek pada jam sibuk untuk membantu lalu lintas bergerak terus-menerus.) Tetapi ketika lalu lintas melebihi waktu yang ditentukan sebelumnya, insinyur mengabaikan sistem dan membuat perubahan.
Hampir semua persimpangan kota dilacak oleh kamera, yang memungkinkan para insinyur untuk mengkonfirmasi sumber masalah secara visual. Jika kendaraan berhenti di persimpangan, pusat kendali mungkin mengirim mobil polisi atau truk derek. Jika lalu lintas jam sibuk menyumbat jalan, insinyur dapat mengubah waktu lampu hijau untuk mendukung rute tersibuk. Yang mengejutkan, tujuannya adalah konsistensi, bukan kecepatan. "Kami tidak benar-benar berusaha mempercepat lalu lintas, " kata DeBenedictis. "Kami berusaha membuatnya bergerak lebih efisien, dengan lebih sedikit berhenti."
Dimiliki oleh Google, Waze adalah aplikasi gratis yang menggunakan data ponsel untuk menghitung waktu perjalanan. (Waze) Namun, sumber data yang muncul dapat meningkatkan drive kami secara drastis. Untuk semua waktu dan uang yang dihabiskan untuk sensor khusus, insinyur Boston juga melacak lalu lintas menggunakan aplikasi publik gratis bernama Waze, yang menggunakan data ponsel untuk menghitung waktu perjalanan. Waze, yang sekarang dimiliki oleh Google, juga berbagi data dengan kota-kota seperti Barcelona dan Tel Aviv. Layanan berbagi mobil, Uber, sementara itu, menawarkan data kota dari pengemudinya — sebuah saran bahwa inovasi sektor swasta dapat memainkan peran penting dalam layanan publik. Inovasi semacam ini bisa dibilang jauh lebih efisien dan hemat biaya daripada menanamkan gulungan kawat ke dalam aspal. Alih-alih membangun teknologi khusus, mereka memanfaatkan data yang ada untuk mengungkapkan masalah. Sementara itu, program generasi mendatang seperti Waze, mungkin mencoba untuk memperkirakan lalu lintas jauh sebelumnya.
Cukup dengan memiliki telepon seluler sekarang menghasilkan data yang berguna bagi para peneliti lalu lintas. Profesor MIT, Marta Gonzalez, baru-baru ini menganalisis ratusan ribu catatan lokasi telepon seluler untuk mengetahui jalan mana yang tersumbat. Data-nya menunjukkan bahwa hanya 2 persen jalan yang mencapai kapasitas selama jam sibuk — dan perbaikan kecil di dua lingkungan saja dapat mengurangi waktu tempuh wilayah Boston sebesar 18 persen. Dengan kata lain, kita tidak perlu mendesain ulang kota kita untuk menjaga hubungan cinta kita dengan mobil. Sistem lalu lintas kami hanya membutuhkan otak yang lebih baik.
"Kebanyakan orang tidak berpikir ada mata dan telinga yang melacak semua hal ini, " kata John DeBenedictis, direktur teknik di pusat kendali lalu lintas di Boston. (Cristoforo Magliozzi) Banyak masalah lalu lintas pusat dipahami dengan baik, tetapi tetap tidak terpecahkan. Misalnya, pusat kendali lalu lintas mengeluarkan banyak upaya untuk menjadikan jam sibuk sedikit lebih efisien — tetapi gagasan jam sibuk sangat tidak efisien. "Ketika kami merancang jalan, kami benar-benar mencoba merancang itu untuk dua bagian kecil hari itu, " kata Brian Wolshon, seorang profesor teknik lalu lintas di Louisiana State University. Kemacetan lalu lintas hanyalah lonjakan dalam penggunaan yang terjadi ketika semua orang mencoba untuk bekerja pada saat yang sama. Tambahkan ke fakta bahwa, seperti dijelaskan Wolshon, "mobil benar-benar hanya menggunakan sebagian kecil waktu" - paling banyak beberapa jam per hari. Ini berarti bahwa sebagian besar jalan — dan sebagian besar mobil — hampir selalu kosong.
Wolshon menunjuk pada ironi sentral dari pola mengemudi kami: "Semakin cepat kita pergi, semakin kita cenderung menyebar." Dalam dunia yang ideal, lalu lintas akan menjadi lebih padat dan lebih cepat selama jam-jam sibuk, dengan cara yang kira-kira seperti sungai yang mempercepat ketika tepian sungai sempit. Driver individual tidak dapat mengelola ini dengan aman, tetapi data dapat memungkinkan. Dalam waktu yang tidak terlalu lama, mobil dapat menggunakan sensor dan teknologi komunikasi untuk menjaga jarak tetap dari kendaraan tetangga; sistem ini dapat memperingatkan pengemudi jika kecelakaan tampaknya sudah dekat atau bahkan mungkin melibatkan rem mobil untuk pengemudi. (Ini adalah versi sederhana dari mobil yang dapat dikendarai sendiri, yang menghadapi hambatan utama dalam hal keandalan dan legalitas.) Faktanya, badan-badan federal termasuk Departemen Perhubungan berencana untuk membuat teknologi “komunikasi antar kendaraan” wajib hanya dalam beberapa tahun.
Dalam waktu yang tidak terlalu jauh, mobil dapat menggunakan sensor dan teknologi komunikasi untuk menjaga jarak tetap dari kendaraan tetangga. (Departemen Perhubungan) "Solusi ideal, seaneh kedengarannya ini, akan memiliki kendaraan hampir seperti di NASCAR — di mana kita benar-benar mengendarai bemper ke bemper dengan kecepatan 70 mil per jam, " kata Wolshon. Secara matematis, skenario itu dapat meningkatkan arus lalu lintas hingga tujuh kali lipat . Dalam masa depan semacam itu, kata Wolshon, keputusan pengemudi akan menjadi tidak penting, dan "arus lalu lintas akan bertindak seperti kereta kendaraan yang terhubung."
Di dunia lalu lintas, waktu adalah koin dari kerajaan. Insinyur menggambarkan penggantian sinyal sebagai "waktu bergerak"; setiap perubahan kecil mewakili beberapa detik disimpan atau hilang. Proyek yang paling berharga adalah yang hampir tidak memerlukan waktu untuk diimplementasikan, sambil menghemat komuter sebanyak mungkin. Kota ini baru-baru ini menghabiskan $ 4.000 persimpangan waktu di lingkungan Back Bay Boston - tetapi DeBenedictis mengatakan bahwa uang itu kurang penting daripada jam kerja. "Sudah waktunya, " katanya. "Insinyur, kekuatan otak yang Anda gunakan untuk membuat keputusan itu." Dalam hal ini, beberapa hari yang dibutuhkan untuk mengumpulkan dan menginterpretasikan data dihabiskan dengan baik: Waktu perjalanan di daerah itu turun 29 persen.
Tentu saja, pengemudi hampir tidak melihat peningkatan lalu lintas biasa. "Jika kita dapat memperoleh, katakanlah, efisiensi 4 persen, itu sekitar 45 detik, " kata Wolshon. Para komuter membenci kemacetan, tetapi kebalikannya belum tentu benar. Mereka sedikit memperhatikan perjalanan cepat dan mudah. Dengan kata lain, tembus pandang bisa menjadi tanda keberhasilan: Sistem lalu lintas yang dikelola dengan baik adalah sistem yang diabaikan oleh para penglaju. "Ketika semuanya bekerja dengan baik, Anda tidak mendapatkan banyak panggilan, " kata DeBenedictis. "Kami tahu itu hal yang baik."
Inovasi nyata dalam traffic terkenal sulit dipahami. Wolshon dan rekan-rekannya memiliki kutipan pesimistis favorit: “Insinyur lalu lintas tidak menyelesaikan masalah. Mereka memindahkannya ke lokasi yang berbeda. ”Perbaiki satu kemacetan lalu lintas dan lainnya mungkin muncul di seluruh kota. Peningkatan lalu lintas sebenarnya dapat mendorong orang untuk mengemudi lebih banyak. Masalah mendasarnya adalah bahwa lalu lintas tidak pernah bersifat lokal: melalui ribuan keputusan pengemudi yang berbeda, ia bergerak dan berubah. Pengemudi mencoba beradaptasi dengan lalu lintas — yang menciptakan lalu lintas baru yang kemudian harus diadaptasi oleh pengendara. Di jalan TOL, satu mobil yang membanting rem dapat menyebabkan perlambatan akordeon sepanjang tiga mil.
Mungkin ada sedikit kenyamanan dalam masalah itu. Kemacetan lalu lintas adalah pengingat akan koneksi yang beriak di antara kami. Kita semua harus berbagi trotoar kurus yang sama, dan semua orang mendapat manfaat jika kita belajar menggunakannya dengan lebih cerdas. Lalu lintas adalah kerja tim.
