Pada 2013, para peneliti melakukan ekspedisi ke Rising Star Cave di Cradle of Humankind World Heritage Site Afrika Selatan. Di sana — di sebuah ruangan bernama Kamar Dinaledi — tim menemukan sisa-sisa kerabat manusia purba lainnya: Homo naledi . Makhluk yang penuh teka-teki ini memiliki otak seukuran gorila dan kombinasi fitur-fitur aneh dari hominin modern dan awal. Terlebih lagi, penggalian menghasilkan tangkapan besar-besaran: 1.500 fosil dari 15 individu.
Sejak itu, para ilmuwan telah mencoba mencari tahu di mana H. naledi cocok dengan pohon keluarga manusia — atau apakah pohon itu memang ada di sana. Sekarang, tiga makalah yang diterbitkan dalam jurnal eLife mulai menggoda kisah spesies. Trio studi ini fokus pada dua topik utama: penanggalan spesimen H. naledi asli dan mendokumentasikan penemuan kamar kedua penuh sisa-sisa H. naledi . Seperti yang dilaporkan Sarah Kaplan untuk The Washington Post, hasilnya menunjukkan bahwa sepupu manusia ini ternyata sangat muda dan bisa saja menunjukkan berbagai perilaku tingkat lanjut, termasuk penggunaan alat dan menguburkan mayat mereka.
Salah satu makalah membahas penanggalan tulang H. naledi asli. Karena sampel sudah sangat tua, tidak mungkin untuk menentukan tanggal secara langsung atau mengekstraksi DNA, lapor Kaplan. Sebagai gantinya, para peneliti harus mengandalkan penanggalan endapan di mana tulang itu ditemukan — bukan pekerjaan mudah karena gua telah secara berkala membanjiri selama berabad-abad dan lapisan-lapisan tanahnya kompleks. Untuk menyelesaikan tugas ini, tim bekerja dengan 10 laboratorium dan institusi berbeda di seluruh dunia menggunakan enam teknik berbeda, menurut siaran pers. Tes ini menentukan bahwa tulang H. naledi yang asli masih sangat muda — berumur antara 335.000 dan 236.000 tahun yang lalu.
Zaman baru memunculkan kemungkinan bahwa H. naledi bisa hidup berdampingan dengan manusia modern di Afrika, yang muncul kira-kira 200.000 tahun yang lalu. Penelitian sebelumnya telah membuktikan bahwa spesies hominin lain termasuk Neanderthal, kelompok misterius yang dikenal sebagai Denisovans dan Homo floresiensis, alias para hobbit, semuanya ada di Bumi pada saat yang sama dengan manusia modern. Studi baru ini, bagaimanapun, menunjukkan bahwa hominin lain mungkin tumpang tindih dengan leluhur manusia purba .
Sebuah perbandingan tengkorak manusia purba dan tengkorak yang hampir lengkap dari H. naledi yang baru ditemukan dijuluki Neo. (John Hawks / Universitas Wisconsin-Madison) Dua penelitian lain mendokumentasikan penemuan lebih dari 130 tulang H. naledi, yang diyakini para peneliti berasal dari tiga individu — satu di antaranya bisa menjadi fosil hominin paling lengkap yang pernah ditemukan. "Dengan fosil baru dari Kamar Lesedi ... ada lebih banyak spesimen Homo naledi daripada spesies punah atau populasi hominin lainnya kecuali Neanderthal, " John Hawks dari University of Wisconsin dan penulis utama makalah tentang tulang, kata dalam rilis.
Fosil-fosil terbaru ini berasal dari gua kedua di sistem gua Rising Star, dijuluki Lesedi Chamber, sekitar 300 kaki dari tempat H. naledi pertama kali ditemukan. Namun, dalam analisis peneliti tentang tulang-tulang ini, mereka membuat beberapa klaim yang kontroversial. Para peneliti berspekulasi bahwa usia tulang bisa berarti bahwa H. n aledi bisa membuat beberapa alat batu Afrika Selatan yang sebelumnya dikaitkan dengan manusia purba. Tapi selain dari kesamaan pergelangan tangan dan ujung jari yang H. naledi berbagi dengan Neanderthal dan manusia modern, ada sedikit bukti bahwa spesies dapat membuat alat.
Para peneliti juga menyarankan bahwa lokasi mayat jauh di dalam Gua adalah indikasi bahwa H. naledi sengaja menguburkan mayat mereka. Lee Berger, ilmuwan utama di Universitas Witwatersrand di Johannesburg, mengatakan kepada Ian Sample di The Guardian bahwa penemuan kamar kedua mendukung gagasan itu. "Saya tidak bisa melihat cara lain [bagi mayat untuk sampai ke sana], selain mereka pergi ke kamar terpencil ini sendiri dan membawa mayat, " katanya. Jika benar, itu juga berarti H. naledi juga bisa menguasai api untuk menavigasi gua yang dalam dan gelap.
Tetapi interpretasi harus didekati dengan hati-hati. Alison Brooks dari Program Origins Manusia Smithsonian memberi tahu Kaplan bahwa dia belum yakin, menunjukkan bahwa di masa lalu gua bisa lebih mudah diakses atau mungkin ada lubang di mana mayat-mayat dijatuhkan. Mungkin juga banjir membanjiri tulang ke dalam gua.
Terlepas dari apakah implikasi ini benar, fosil menunjukkan bahwa sejarah manusia jauh lebih rumit daripada yang pernah diyakini para ilmuwan. "Kamu tidak bisa menceritakan kisah-kisah sederhana lagi, " Berger memberitahu Sarah Zhang di The Atlantic. "Ini adalah pesan raksasa dari Homo naledi ."
Rick Potts, direktur Human Origins Programme di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution, mengungkapkan sentimen serupa tentang temuan kepada Kaplan di The Washington Post, menyarankan kita membuang ide evolusi linear dari simpanse ke manusia modern. “Sudah sejak lama kita berpandangan bahwa evolusi manusia adalah masalah keniscayaan yang diwakili oleh pawai itu, kemajuan itu, ” katanya. “Tetapi sekarang narasi evolusi manusia telah menjadi salah satu kemampuan beradaptasi. Ada banyak evolusi dan kepunahan populasi dan garis keturunan yang berhasil melewati masa-masa yang cukup sulit, dan kami adalah ahli warisnya. ”
Beberapa fosil H. naledi akan dipamerkan di pusat pengunjung Situs Warisan Budaya Manusia di Maropeng, Afrika Selatan mulai 25 Mei.
