Ada anggapan populer bahwa Maya kuno hidup dalam harmoni total dengan tanah, memimpin gaya hidup berkelanjutan yang hanya mengambil apa yang mereka butuhkan dari hutan tropis luas di sekitarnya. Tapi bukan itu masalahnya. Suku Maya menggunduli sebagian besar tanah, menebang pohon untuk menanam ladang jagung, untuk kayu bakar dan untuk membangun kuil monumental mereka. Ketika kekeringan masif melanda sekitar 900 M, diyakini masyarakat tidak memiliki hutan dan sumber daya lainnya untuk jatuh kembali, yang mengarah ke akhir sebuah kekaisaran. Tetapi ternyata dalam intervensi 1.100 tahun, dampak dari penipisan sumber daya itu masih bisa dirasakan. Maddie Stone di Earther melaporkan bahwa penelitian baru menunjukkan bahwa tebang habis berdampak pada kemampuan tanah untuk menyimpan karbon, sebuah temuan yang memiliki implikasi besar bagi masyarakat modern.
Saat ini, banyak tanah yang dibuka oleh suku Maya telah direklamasi oleh hutan hujan, dan orang akan berpikir bahwa area tersebut telah sepenuhnya pulih dari eksploitasi. Namun dalam sebuah studi baru dalam jurnal Nature Geosciences, ahli geokimia Peter Douglas dari McGill University dan rekan-rekannya memeriksa tanah dari daerah tersebut. Menurut siaran pers, mereka mengekstrak inti sedimen dari tiga danau di dataran rendah Maya di Meksiko dan Guatemala. Mereka kemudian menggunakan penanggalan radio-karbon untuk mendapatkan umur dari lilin tanaman, molekul yang diproduksi oleh vegetasi yang berikatan dengan mineral dan bertahan lama. Lilin-lilin membasahi tanah ke dalam danau. Ketika usia lilin tanaman dibandingkan dengan usia fosil dalam inti sedimen, ia dapat memberi tahu para peneliti berapa lama lilin tanaman itu, dan mungkin karbon tanah, telah ada di tanah. Semakin besar jarak usia antara lilin dan fosil, semakin lama karbon diasingkan di tanah.
Apa yang ditunjukkan oleh studi ini adalah bahwa begitu Maya memulai deforestasi, tanah mulai kehilangan kemampuannya untuk menyimpan karbon dalam jangka panjang. Selama 3.500 tahun terakhir, yang mencakup waktu suku Maya aktif di wilayah itu, usia lilin tanaman menurun dari 70 menjadi 90 persen, sebuah pertanda bahwa tanah tidak memiliki karbon sebanyak di masa pra-Maya, alih-alih melepaskannya ke atmosfer.
“Ketika Anda pergi ke daerah ini hari ini, sebagian besar terlihat seperti hutan hujan tua yang lebat, ” kata Douglas dalam rilisnya. "Tetapi ketika Anda melihat penyimpanan karbon tanah, tampaknya ekosistem itu berubah secara mendasar dan tidak pernah kembali ke keadaan semula."
Temuan ini memiliki implikasi untuk prediksi perubahan iklim karena mengubah berapa banyak karbon yang diyakini akan diserap oleh hutan dengan pertumbuhan karbon kedua. “Ini menawarkan alasan lain - menambah daftar panjang - untuk melindungi wilayah hutan tropis tua yang tersisa di dunia, ” kata Douglas. “Ini juga bisa memiliki implikasi untuk bagaimana kita merancang hal-hal seperti penyeimbang karbon, yang sering melibatkan reboisasi tetapi tidak sepenuhnya memperhitungkan penyimpanan karbon jangka panjang.”
Susan Crow, seorang ahli ekologi tanah di Universitas Hawaiʻi di Mānoa, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, memberi tahu Stone at Earther bahwa penelitian ini menunjukkan teknik analisis baru memiliki potensi untuk membantu kita memahami cara rumit siklus karbon antara tanah dan atmosfer. "Kami mengandalkan reboisasi sebagai tindakan mitigasi perubahan iklim yang kritis dalam waktu dekat, " katanya. "[T] makalahnya tampaknya mempertanyakan efektivitas strategi ini."
Dalam rilisnya, Douglas memperingatkan bahwa temuan ini mungkin tidak berlaku untuk hutan tropis lain di seluruh dunia yang juga telah terkena dampak pertanian atau tebang habis, tetapi ia ingin menggunakan teknik ini untuk menganalisis tanah tersebut serta menyelidiki bagaimana kemampuan permafrost untuk menyimpan karbon telah berubah selama periode perubahan iklim sebelumnya.
