Peziarah pertama yang mencapai Amerika yang mencari kebebasan beragama adalah orang Inggris dan menetap di Massachusetts. Kanan?
Yah, tidak secepat itu. Sekitar lima puluh tahun sebelum Mayflower meninggalkan pelabuhan, sekelompok penjajah Prancis datang ke Dunia Baru. Seperti para peziarah Inggris kemudian, orang-orang Protestan ini menjadi korban perang agama, berkecamuk di Prancis dan sebagian besar Eropa. Dan seperti para Peziarah yang kemudian, mereka juga menginginkan kebebasan beragama dan kesempatan untuk kehidupan baru. Tetapi mereka juga ingin menyerang kapal-kapal harta Spanyol yang berlayar kembali dari Amerika. Kisah mereka adalah inti dari kutipan berikut dari Sejarah Tersembunyi Amerika: Kisah Tak Terungkap dari Peziarah Pertama, Pejuang Wanita, dan Pendiri yang Terlupakan yang Membentuk Bangsa .
Ini adalah kisah kelahiran dan baptisan Amerika dalam pertumpahan darah agama. Beberapa mil di selatan St. Augustine terletak Fort Mantanzas (kata ini bahasa Spanyol untuk "pembantaian"). Sekarang sebagai monumen nasional, tempat itu mengungkapkan "sejarah tersembunyi" di balik "peziarah pertama" sejati Amerika, sebuah episode yang berbicara banyak tentang kedatangan Eropa di Amerika dan perjuangan keagamaan paling tidak rapi yang membentuk bangsa.
St. Augustine, Florida - September 1565
Itu adalah malam yang gelap di akhir musim panas ketika Laksamana Pedro Menéndez menekan pasukannya yang terdiri dari 500 prajurit infanteri ke Pantai Atlantik Florida dengan semangat seorang Tentara Salib. Diikat oleh angin badai dan hujan lebat, pasukan kejut Spanyol abad ke-16 ini menembus hujan tropis dengan baju besi berat mereka, membawa tombak, pedang lebar, dan "harquebus, " sebuah senapan primitif, pemuatan di depan yang digunakan untuk menghancurkan efek oleh pasukan conquistador dari Cortés dan Pizarro di Meksiko dan Peru. Setiap orang juga membawa sekarung roti seberat dua belas pon dan sebotol anggur.
Dipandu oleh anggota suku Timucuan yang ramah, pasukan penyerangan Spanyol telah menghabiskan dua hari yang sulit untuk menegosiasikan perjalanan berbahaya sejauh 38 mil dari St. Augustine, permukiman mereka yang baru-baru ini didirikan di ujung pantai. Diperlambat oleh kotoran setinggi lutut yang menghisap sepatu bot mereka, mereka terpaksa menyeberangi sungai yang membengkak, rumah bagi para monster pemakan manusia dan ikan terbang legenda. Basah, lelah, dan sengsara, mereka jauh dari rumah di tanah yang sepenuhnya menelan dua tentara Spanyol sebelumnya — penjajah yang sendiri telah ditaklukkan oleh penyakit tropis, kelaparan, dan pejuang pribumi yang bermusuhan.
Tapi Laksamana Menéndez tidak terpengaruh. Jauh lebih betah di laut daripada pasukan infanteri terkemuka, Laksamana Menéndez mendorong anak buahnya dengan sangat ganas karena dia berjudi — melempar dadu sehingga dia bisa mencapai musuh sebelum mereka memukulnya. Tujuannya adalah pemukiman Perancis di Fort Caroline, pijakan pertama Prancis di Amerika, yang terletak di dekat Jacksonville sekarang, di tempat yang oleh orang Perancis disebut Sungai Mei. Pada malam yang gelap pekat ini, benteng kecil berbentuk kayu segi tiga itu dihuni oleh beberapa ratus pria, wanita dan anak-anak. Mereka adalah penjajah pertama Prancis di Dunia Baru — dan "Peziarah" sejati pertama di Amerika.
Menyerang sebelum fajar pada tanggal 20 September 1565 dengan hiruk pikuk para pejuang suci, orang Spanyol dengan mudah menguasai Fort Caroline. Dengan informasi yang diberikan oleh seorang pengkhianat Prancis, tentara Spanyol yang diuji pertempuran menggunakan tangga untuk dengan cepat memasang dinding kayu benteng. Di dalam permukiman itu, orang-orang Prancis yang sedang tidur — kebanyakan dari mereka petani atau buruh dan bukan tentara — terperangah, yakin bahwa tidak ada serangan yang mungkin terjadi di tengah badai yang begitu dahsyat. Tapi mereka salah perhitungan. Para perusuh veteran Spanyol menyerbu orang-orang Prancis yang berpakaian tidur dan telanjang yang melompat dari tempat tidur mereka dan mengambil senjata dengan sia-sia. Upaya mereka untuk meningkatkan pertahanan nyata tidak ada harapan. Pertempuran itu berlangsung kurang dari satu jam.
Meskipun beberapa pembela Prancis berhasil lolos dari pembantaian itu, 132 tentara dan warga sipil tewas dalam pertempuran di benteng kecil itu. Spanyol tidak menderita kerugian dan hanya seorang pria lajang yang terluka. Empat puluh atau lebih orang Prancis yang selamat cukup beruntung untuk mencapai keselamatan beberapa kapal yang berlabuh di dekatnya, menyaksikan tanpa daya ketika tentara Spanyol menjentikkan bola mata orang Prancis yang tewas dengan ujung belati mereka. Para korban yang terguncang kemudian bergegas menaiki salah satu kapal mereka dan membawa dua lainnya kembali ke Prancis.
Sampul buku Sejarah Tersembunyi Amerika (Smithsonian Books) 
Benteng Matanzas, sekitar lima puluh kaki panjangnya di setiap sisi, dibangun dari coquina, sebuah batu lokal yang terbentuk dari cangkang kerang dan digali dari pulau terdekat. (milik Layanan Taman Nasional) 
Fort Caroline, benteng kecil berbentuk segitiga, kayu-palisade yang dihuni oleh beberapa ratus pria, wanita dan anak-anak ketika diserang oleh Spanyol. (milik Layanan Taman Nasional) 
Penulis Kenneth C. Davis (Nina Subin) Segelintir bek Fort Caroline yang tidak cukup beruntung untuk melarikan diri dengan cepat ditangkap oleh Spanyol. Sekitar lima puluh perempuan dan anak-anak juga ditangkap, kemudian dikirim ke Puerto Riko. Para pria digantung tanpa ragu-ragu. Di atas orang-orang yang mati, Laksamana Menéndez yang menang meletakkan tanda bertuliskan, "Saya melakukan ini, bukan untuk orang Prancis, tetapi untuk orang Lutheran." Mengganti nama pemukiman Prancis yang ditangkap San Mateo (St. Matthew) dan sungai San Juan (St. John's), Menéndez kemudian melaporkan kepada Raja Philip II dari Spanyol bahwa ia telah merawat "sekte Lutheran yang jahat."
Para korban perang politik dan agama yang berkecamuk di seluruh Eropa, penduduk Fort Caroline yang naas sama sekali bukan "Lutheran". Sebagian besar, mereka adalah Huguenot, Protestan Prancis yang mengikuti ajaran John Calvin, teolog Protestan kelahiran Prancis. Setelah membangun dan menetap di Fort Caroline lebih dari setahun sebelumnya, koloni-koloni Prancis ini dibiarkan tak berdaya oleh keputusan salah seorang pemimpin mereka, Jean Ribault. Seorang kapten laut yang berpengalaman, Ribault telah berlayar dari Fort Caroline beberapa hari sebelumnya dengan antara lima dan enam ratus orang di kapal andalannya, Trinite, dan tiga galleon lainnya. Terhadap saran dari René de Laudonniére, rekannya di Fort Caroline, Ribault berencana untuk menyerang pemukiman Spanyol yang baru sebelum Spanyol yang baru tiba dapat membangun pertahanan mereka. Sayangnya untuk Ribault dan teman-teman kapalnya, serta mereka yang tertinggal di Fort Caroline, badai yang melambatkan Laksamana Menéndez dan pasukannya juga merobek armada kecil Prancis, menghamburkan dan mendaratkan sebagian besar kapal, mengirimkan ratusan orang ke kematian mereka. Menurut René de Laudonniére, itu adalah, "cuaca terburuk yang pernah terlihat di pantai ini."
Tidak menyadari bahwa Benteng Caroline telah jatuh, sekelompok orang Prancis yang selamat dari armada badai datang ke pantai dekat Daytona Beach dan Cape Canaveral. Dengan susah payah ke utara, mereka terlihat oleh orang-orang India yang memperingatkan Menéndez. Orang-orang Prancis yang compang-camping itu bertemu dan ditangkap oleh pasukan Spanyol di sebuah teluk pantai sekitar 17 mil di selatan St. Augustine pada 29 September 1565.
Berharap dipenjara atau ditebus, orang Prancis yang kelelahan dan lapar menyerah tanpa perlawanan. Mereka diangkut menyeberangi teluk menuju sekelompok bukit pasir tempat mereka diberi makan yang terbukti merupakan makanan terakhir. Atas perintah Laksamana, antara 111 dan 200 dari tawanan Prancis — dokumen berbeda jumlah pastinya — dihukum mati. Dalam laporannya sendiri kepada Raja Philip, Laksamana Menéndez menulis tanpa basa-basi, jika tidak dengan bangga, "Saya menyebabkan tangan mereka diikat di belakang mereka, dan menaruhnya di pisau." Enam belas dari kompi itu diizinkan hidup — orang-orang Katolik yang mengaku diri sendiri yang selamat atas perintah imam itu, yang melaporkan, "Semua yang lain mati karena menjadi Lutheran dan menentang Iman Katolik Suci kita."
Dua belas hari kemudian, pada tanggal 11 Oktober, para penyintas Prancis yang tersisa, termasuk Kapten Jean Ribault, yang Trinite -nya telah terdampar lebih jauh ke selatan, berjalan ke utara menuju jalan masuk yang sama. Ditemui oleh Menéndez dan tidak tahu nasib bangsanya, mereka juga menyerah kepada Spanyol. Segelintir orang melarikan diri di malam hari, tetapi pada keesokan paginya, 134 lebih banyak tawanan Perancis diangkut melintasi jalan masuk yang sama dan dieksekusi; sekali lagi, sekitar selusin terhindar. Mereka yang lolos dari kematian mengaku sebagai Katolik, dengan tergesa-gesa setuju untuk bertobat atau memiliki beberapa keterampilan yang menurut Laksamana Menendez mungkin berguna dalam menyelesaikan St. Augustine — pemukiman Eropa permanen pertama di masa depan Amerika Serikat, lahir dan dibaptis dalam pertumpahan darah agama .
Meskipun Jean Ribault menawari Menéndez tebusan besar untuk mengamankan kepulangannya yang aman ke Prancis, Laksamana Spanyol menolak. Ribault mengalami nasib yang sama dengan anak buahnya. Setelah eksekusi Ribault, janggut pemimpin Prancis dan sepotong kulitnya dikirim ke Raja Philip II. Kepalanya dipotong menjadi empat bagian, dipasang tombak dan dipajang di St. Augustine. Melaporkan kembali kepada Raja Philip II, Laksamana Menéndez menulis, "Saya pikir sangat beruntung bahwa orang ini sudah mati, karena Raja Prancis dapat mencapai lebih banyak dengan dia dan lima puluh ribu dukat daripada dengan orang lain dan lima ratus ribu dukat; dan dia bisa melakukan lebih banyak dalam satu tahun, daripada yang lain dalam sepuluh ... "
Tepat di selatan St. Augustine modern, tersembunyi dari jalur wisata t-shirt yang sudah usang, kondominium yang luas dan hotel di tepi pantai, berdiri Monumen Nasional yang agak tidak menarik yang disebut Benteng Matanza. Dapat diakses dengan naik feri singkat melintasi sungai kecil, dibangun oleh Spanyol pada tahun 1742 untuk melindungi St. Augustine dari serangan mendadak. Benteng Matanzas lebih merupakan rumah jaga besar daripada benteng penuh. Struktur sederhana, sekitar lima puluh kaki panjang di setiap sisi, dibangun dari coquina, sebuah batu lokal yang dibentuk dari cangkang kerang dan digali dari pulau terdekat. Wisatawan yang datang ke menara yang sederhana ini tentu merasa jauh lebih mengesankan daripada Castillo de San Marco yang hebat, benteng berbentuk bintang yang mendominasi pusat kota bersejarah St. Augustine.
Tidak seperti situs Spanyol lainnya di Florida yang dinamai untuk orang-orang suci Katolik atau hari-hari suci, nama benteng berasal dari kata Spanyol, matanzas, untuk "pembunuhan" atau "pembantaian." Benteng Matanzas berdiri di dekat situs pembantaian suram dari beberapa ratus tentara Prancis yang tidak beruntung dalam perang permusuhan agama yang tidak diumumkan. Kekejaman yang sebagian besar tidak berubah dari masa lalu Amerika yang jauh ini adalah satu bagian kecil dari perjuangan yang jauh lebih besar untuk masa depan Amerika Utara di antara kekuatan-kekuatan Eropa yang bersaing.
Gagasan orang Spanyol yang memerangi orang Prancis di Florida empat dekade sebelum Inggris mendirikan pemukiman permanen pertamanya di Amerika, dan setengah abad sebelum Pilgrim berlayar, adalah gagasan yang tak terduga bagi mereka yang terbiasa dengan legenda Jamestown dan Plymouth yang sudah dikenal luas. Fakta bahwa para pemukim pertama ini adalah orang-orang Huguenot yang dikirim untuk mendirikan sebuah koloni di Amerika pada tahun 1564, dan dimotivasi oleh jenis penganiayaan agama yang sama yang kemudian mengusir para Peziarah dari Inggris, mungkin juga sama mengejutkannya. Bahwa eksekusi massal ratusan Protestan Prancis oleh umat Katolik Spanyol dapat diabaikan, mungkin masih lebih mengejutkan. Tapi kisah yang menonjol ini berbicara banyak tentang pencarian rakus untuk wilayah baru dan perang agama brutal yang menandai kedatangan Eropa di Amerika masa depan.
Dikutip dari Sejarah Tersembunyi Amerika: Kisah Tak Terungkap dari Peziarah Pertama, Pejuang Wanita, dan Pendiri yang Terlupakan yang Membentuk Bangsa, oleh Kenneth C. Davis. Hak Cipta (c) 2008 oleh Kenneth C. Davis. Dengan izin dari Smithsonian Books, sebuah cetakan HarperCollins Publishers.
