Kehadiran semut — katakanlah, di mangkuk gula Anda, atau merangkak di sepanjang meja dapur — mungkin menjijikkan beberapa orang, menandakan lingkungan yang tidak rapi. Tetapi semut sebenarnya adalah makhluk yang cukup bersih — terutama dalam hal kebiasaan di kamar mandi.
Menurut sebuah makalah yang diterbitkan minggu ini di PLOS One, semut kebun hitam mengikuti etiket khusus ketika harus membuang limbah mereka sendiri. Alih-alih melakukan akta tempat lama di sarang mereka, mereka memelihara satu sampai empat "tambalan tinja yang didefinisikan dengan baik" —dengan kata lain, area toilet yang ditunjuk. Kamar mandi darurat ini secara eksklusif digunakan untuk ekskresi semut, dengan mengesampingkan semua limbah lainnya, seperti mayat dan makanan yang tidak dimakan.
Perilaku yang belum pernah diteliti ini disaksikan oleh para ilmuwan yang meneliti 21 koloni semut kebun hitam yang tumbuh di laboratorium, yang merupakan spesies umum yang ditemukan di Eropa dan sebagian Asia dan Amerika Utara. Menurut National Geographic, “Tim secara selektif memberi makan serangga larutan gula yang diwarnai pewarna makanan, ” dimaksudkan untuk memberi warna pada kotoran mereka. Ada yang merah, ada yang biru. Setelah dua bulan, para peneliti dapat dengan jelas melihat bahwa kotoran semut - yang secara teknis disebut "frass" - terkumpul di sudut-sudut tertentu dari sarang mereka.
Seperti yang dikatakan oleh salah satu penulis utama studi ini, Tomer Czaczkes, "harus ada keuntungan selektif" untuk kerapian semut. Tinja dapat membawa bakteri, untuk satu hal, jadi masuk akal bahwa serangga mungkin tidak ingin hanya bergaul di seluruh rumah mereka. Tetapi serangga sosial lainnya, seperti lebah madu misalnya, menunjukkan cara untuk membuang kotoran mereka dari sarangnya bersama-sama — jadi mengapa semut kebun hitam tidak melakukan hal yang sama?
Penyebab penyimpanan semacam itu masih belum diketahui, tetapi seperti yang disoroti oleh National Geographic, ada berbagai jenis serangga dan hewan yang menggunakan kotoran mereka untuk tujuan praktis. Rayap, misalnya, menghasilkan limbah dengan sifat antimikroba, yang dapat membantu menjaga kesehatan seluruh koloni. Para peneliti berencana untuk mengevaluasi apakah frass semut mungkin memiliki kekuatan yang sama.
Tetapi bisa juga semut menyimpan limbah untuk memberi makan larva mereka. Lagipula, bug bayi apa yang tidak menikmati camilan rumahan yang enak?
