Dari tempat bertenggernya di puncak gunung berapi aktif setinggi 15.000 kaki di Puebla, Meksiko, Teleskop Milimeter Besar dapat mengintip ke sudut-sudut alam semesta. Sekarang, tim astronom dari Universitas Massachusetts Amherst dan Institut Nasional Astrofisika, Optik, dan Elektronik Meksiko telah memanfaatkan resolusi dan sensitivitas tinggi LMT, menemukan galaksi berusia 12, 8 miliar tahun — salah satu benda tertua yang ditemukan di alam semesta.
Galaksi berdebu yang membentuk bintang itu terbentuk dalam miliar tahun pertama setelah Big Bang dan kemungkinan menjadi salah satu galaksi pertama yang pernah terbentuk, kata Min Yun, astrofisikawan dari University of Massachusetts Amherst, dalam siaran pers.
"Melihat objek dalam satu miliar tahun pertama adalah luar biasa karena alam semesta terionisasi sepenuhnya, yaitu terlalu panas dan terlalu seragam untuk membentuk apa pun selama 400 juta tahun pertama, " kata Yun dalam rilis, "jadi tebakan terbaik kami adalah bahwa bintang-bintang dan galaksi-galaksi pertama dan lubang-lubang hitam terbentuk dalam setengah miliar hingga satu miliar tahun pertama. "
Galaksi tersebut, dijuluki G09 83808, pada awalnya dideteksi oleh Teleskop Luar Angkasa Herschel milik NASA, Claudia Geib dari Futurism melaporkan. Instrumen ini, bagaimanapun, hanya dapat menangkap gambar buram, sehingga NASA meneruskan proyek tersebut kepada tim LMT.
Para peneliti, yang menggambarkan temuan itu dalam sebuah makalah baru-baru ini yang diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy, menentukan jarak galaksi menggunakan apa yang dikenal sebagai pergeseran merah. Ketika sumber cahaya bergerak menjauh dari pengamat, panjang gelombang cahaya membentang dan membelok ke arah ujung spektrum merah. Saat mempelajari galaksi, pergeseran merah terjadi karena ekspansi alam semesta yang konstan. Jadi semakin besar pergeseran merah, semakin jauh jaraknya.
"Benda-benda pergeseran merah yang tinggi dan sangat jauh ini adalah kelas binatang buas mitos dalam astrofisika, " kata Yun. "Kami selalu tahu ada beberapa di luar sana yang sangat besar dan terang, tetapi mereka tidak terlihat dalam spektrum cahaya tampak karena mereka begitu dikaburkan oleh awan debu tebal yang mengelilingi bintang-bintang muda mereka."
G09 83808 bukanlah galaksi tertua. Pada 2012, teleskop luar angkasa Hubble melihat galaksi yang terbentuk sekitar 500 juta tahun setelah Big Bang. Pada 2016, Hubble menangkap gambar galaksi GN-z11, yang berjarak 13, 4 miliar tahun cahaya. Ini berarti ia muncul hanya 400 juta tahun setelah Big Bang.
Dan ada kemungkinan lebih banyak penemuan yang akan datang. LMT tidak akan beroperasi penuh hingga musim dingin ini, tetapi menjanjikan akan menjadi alat bukaan tunggal terbesar dan paling sensitif dari jenisnya. Berbekal teleskop yang mampu mendeteksi objek yang sangat samar dan jauh seperti G09 83808, Yun dan seluruh timnya optimis bahwa mereka akan membuat penemuan serupa di masa depan.
"Setiap kali saya mengurangi salah satu dari set data ini saya penuh antisipasi, " kata Yun. “Aku selalu berharap [objek] ini akan muncul. Anda harus menjadi optimis yang putus asa untuk melakukan pekerjaan semacam ini, dan kali ini benar-benar terbayar. "
