Herman Melville mencurahkan seluruh bab Moby Dick untuk substansi. Orang Cina percaya itu adalah ludah naga yang mengeras di laut. Ambergris (itu bahasa Prancis untuk ambar abu-abu) adalah bola buram yang mengeras yang mengapung selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun di laut, sampai massa lilinnya menyapu daratan. Kadang-kadang telah dijelaskan, secara tidak akurat, sebagai muntah paus sperma. Ambergris keluar dari ujung yang lain - pendekatan cetacean dari batu empedu manusia, dibentuk dalam perut ikan paus sebagai penghalang pelindung di sekitar paruh cumi-cumi yang tajam, yang tidak dapat dicerna, dan kemudian diekskresikan.
Dari semua feses dunia, ambergris mungkin satu-satunya yang dihargai sebagai bahan wewangian, koktail, dan obat-obatan. Sudah dimakan juga. Serbat Persia pernah termasuk ambergris bersama dengan air dan lemon. Casanova rupanya menambahkannya ke mousse cokelatnya sebagai afrodisiak. Ahli gastronomi Prancis, Brillat-Savarin, merekomendasikan ambergris yang harganya sangat mahal dalam satu ton cokelat dan gula, yang menurutnya akan membuat hidup lebih mudah, seperti kopi tanpa gelisah tanpa tidur.
Christopher Kemp, seorang ahli biologi molekuler yang bekerja (dengan sengaja, tampaknya) di sebuah meja "berantakan dengan marginalia" mengupas informasi misterius ini dalam buku barunya Floating Gold: A Natural (dan Natural) History of Ambergris . Dia memasukkan resep-resep yang tidak jelas yang ditemukan dalam catatan kaki ke edisi beranotasi dari John Milton's Paradise Regained, di mana “abu-abu ambar” dilebur seperti mentega ke dalam game panggang yang dibungkus dalam kue-kue.
Kemp juga memasak dengan sepotong ambergris putih: “Itu hancur seperti truffle. Saya melipatnya dengan hati-hati ke dalam telur dengan garpu. Bangkit dan bercampur dengan ikal uap dari telur, bau ambergris yang akrab mulai mengisi dan menyumbat tenggorokanku, bau yang kental dan tidak diragukan lagi yang bisa kurasakan. Itu menghuni bagian belakang tenggorokanku dan mengisi sinusku. Itu aromatik — baik kayu maupun bunga. Bau itu mengingatkan saya pada serasah daun di lantai hutan dan bagian bawah jamur yang halus dan bergerigi yang tumbuh di tempat yang lembab dan teduh. ”
Enigma, ya. Legal, tidak — setidaknya tidak di Amerika Serikat, di mana kepemilikan ambergris semata-mata ilegal di bawah Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut, seperti halnya memakan daging ikan paus itu sendiri. Rasanya sebagian besar tetap tidak diketahui, sebuah metafora yang tepat, mungkin, untuk misteri yang terkandung di lautan pada umumnya.
