Desas-desus tentang amfibi dua kaki terlihat bersembunyi di rawa-rawa di barat laut Florida dan Alabama selatan beredar selama bertahun-tahun, tetapi amfibi berbentuk belut dengan embel-embel di pipinya sebagian besar tidak terlihat, tidak disebutkan namanya dan tidak dipelajari dalam komunitas ilmiah — sampai sekarang. Binatang buas yang sulit dipahami itu baru saja dijuluki sirene reticulated, atau Siren reticulata, seperti yang dijelaskan para peneliti untuk pertama kalinya dalam jurnal PLOS One .
Ketika berada di Auburn University, ahli biologi David Steen dan teman-temannya Sean Graham memulai obsesi dengan makhluk-makhluk itu ketika penasihat Steen dengan santai menunjukkan spesimen salamander yang aneh di dalam toples yang mengatakan bahwa meskipun diberi label spesies yang dikenal, sirene yang lebih besar, pikirnya. itu adalah spesies baru. Faktanya, spesies itu adalah semacam legenda rawa, lapor John R. Platt di Scientific American . Sejauh tahun 1975, setidaknya satu buku panduan menyebutkan kemungkinan keberadaan salamander yang tidak dikenal yang oleh penduduk setempat disebut "leopard eel." Menurut Asher Elbein di The New York Times , Graham mendengar sebuah cerita tentang seorang ahli biologi Alabama John Jensen yang menemukan jalan banjir pada suatu malam hujan pada tahun 1994 untuk menemukan ratusan belut macan tutul misterius menggeliat di jalan.
"Semuanya adalah semacam cerita api unggun, " kata Graham, sekarang seorang ahli zoologi di Universitas Negeri Sul Ross di Texas. "Aku mendengar desas-desus tentang itu dari orang-orang seperti Jensen, dan kemudian bertahun-tahun akan berlalu dan aku tidak akan pernah melihat deskripsi spesies."
Duo ini berhasil menemukan beberapa spesimen yang mungkin dalam koleksi museum regional, yang membantu mereka memperkirakan kisaran spesies, tetapi makhluk hidup dan bukti DNA, yang diperlukan untuk membuat deskripsi ilmiah formal tentang hewan, mengelak dari mereka. Hingga tahun 2009 ketika Steen, yang kini menjadi ahli biologi konservasi di Georgia Sea Turtle Center, menarik salah satu perangkap kura-kura di rawa dekat Pangkalan Angkatan Udara Elgin di Kabupaten Okaloosa, Florida, untuk menemukan salah satu mega-salamander meringkuk di bawah.
Tanpa dukungan akademis resmi atau memberikan uang, Steen dan Graham membuat makhluk itu tetap hidup, mempelajarinya dan menggambarkannya sambil melakukan perjalanan ke rawa-rawa lain untuk mencoba dan menangkap lebih banyak orang. Tidak sampai 2014 ketika mereka mengumpulkan tiga spesimen hidup dari rawa dekat Danau Jackson di garis negara bagian Alabama-Florida bahwa mereka dapat mulai secara resmi menggambarkan makhluk baru dengan sungguh-sungguh.
Spesies ini, secara resmi dijuluki Siren reticulata, mirip dengan spesies sirene lain yang ditemukan di Amerika Utara, sirene yang lebih besar dan lebih kecil, yang merupakan salamander besar yang telah kehilangan kaki belakangnya tetapi tetap memiliki kaki depan yang nubby, dan memiliki insang di bagian luar tubuhnya. . Sirine retikulasi juga sepenuhnya akuatik dan sebagian besar tidak bergerak, hanya bersembunyi di dasar berlumpur rawa air tawar, yang mungkin menjelaskan mengapa perlu waktu lama untuk menemukan dan menggambarkannya.
"Apa yang segera muncul tentang sirene retikulasi yang membuatnya sangat berbeda dari spesies yang saat ini dikenal adalah pola yang gelap dan retikulasi [atau seperti jaring], " kata Steen kepada Jason Bittel di National Geographic . "Sepertinya mereka memiliki kepala yang lebih kecil secara proporsional, dibandingkan dengan sirene lain."
Di luar deskripsi fisik, para peneliti tahu sedikit tentang perilaku atau sejarah alami sirene. Tetapi mereka memutuskan bahwa lebih penting untuk membiarkan dunia tahu tentang hal itu - dan mungkin melindunginya - terlebih dahulu.
"Kami bisa menunggu 10, 20, 30 tahun lagi untuk mengetahui semua detail tentang spesies ini, tetapi kami merasa penting untuk mendokumentasikannya, " kata Steen kepada Platt di Scientific American . “Mungkin itu akan memberikan beberapa insentif bagi orang untuk melakukan studi dan survei formal. Seperti yang Anda ketahui, Anda tidak dapat memberikan perlindungan formal kepada spesies yang bahkan orang tidak tahu atau tidak kenal. ”
Sulit untuk mengatakan apakah spesies tersebut sudah terancam atau hampir punah, tetapi jika seperti spesies salamander lainnya di Amerika Serikat, ia mungkin menghadapi banyak ancaman, termasuk degradasi habitat, penebangan, dan perubahan iklim.
Dan sirine reticulated mungkin bukan satu-satunya spesies baru yang bersembunyi di rawa. Steen mengatakan bahwa pengujian genetik yang mereka lakukan pada spesies tersebut menunjukkan ada spesies sirene lain yang bersembunyi di sungai dan rawa Amerika yang belum ditemukan atau yang telah salah diidentifikasi dalam koleksi museum selama bertahun-tahun.
