Jika Anda tidak tahu apa-apa tentang anjing, tetapi Anda dihadapkan dengan jajaran kerangka dari berbagai ras dari chihuahua ke bulldog ke gembala Jerman untuk mastiff, Anda bisa dimaafkan karena berpikir mereka adalah spesies yang berbeda. Kerangka mereka tampaknya sangat berbeda, namun kita tahu mereka semua hanyalah varietas dari satu subspesies, Canis lupus familiaris, yang telah diciptakan melalui seleksi buatan. Paleontolog, di sisi lain, tidak memiliki catatan pemulia dan harus berpikir dengan hati-hati tentang apa yang membedakan satu spesies dinosaurus dari yang lain. Sebuah studi baru oleh Jack Horner dan Mark Goodwin dalam jurnal PLoS One menunjukkan bahwa beberapa dinosaurus yang sebelumnya dianggap sebagai spesies yang terpisah, bahkan genera, benar-benar hanya tahap pertumbuhan dari satu spesies dinosaurus.
Dinosaurus yang menjadi fokus penelitian baru adalah tiga "kepala tulang", atau pachycephalosaurus: Pachycephalosaurus, Stygimoloch, dan Dracorex . Ini adalah dinosaurus ornithischia bipedal yang memiliki kubah bertulang keras di kepala mereka, sering dilengkapi dengan serangkaian paku. Dracorex kecil dengan kepala relatif datar dengan paku kecil, Stygimoloch berukuran sedang dengan kubah bertulang kecil dan tanduk besar, dan Pachycephalosaurus besar dengan kubah bertulang besar dan tanduk yang relatif kecil. Bersama-sama dinosaurus ini tampaknya mewakili serangkaian pertumbuhan dari remaja hingga dewasa, semua dikelompokkan bersama sebagai Pachycephalosaurus, dan bukti dapat ditemukan dalam susunan tulang.
Meskipun tulang itu keras, itu bukan benda statis. Mereka terus-menerus direnovasi; perubahan mungkin sulit dilihat dari hari ke hari tetapi tulang masih terus-menerus diserap kembali dan diletakkan. Proses yang sama terjadi pada dinosaurus ini, memungkinkan modifikasi besar pada tengkorak.
Melihat struktur mikroskopis tulang tengkorak, Horner dan Goodwin menemukan bahwa tanduk pada tengkorak yang mereka periksa mulai dari kecil, tumbuh besar, dan kemudian ditata ulang sebagai struktur yang lebih kecil di sekitar tepi kubah padat tengkorak. Dinosaurus muda tidak dilahirkan dengan ornamen dewasa tetapi tumbuh ke dalamnya dari waktu ke waktu. Mengapa lonjakan besar adalah karakteristik remaja dan kubah bertulang adalah karakteristik dewasa, namun, masih belum diketahui.
Perubahan ekstrim dalam bentuk tengkorak selama pertumbuhan juga dapat dilihat pada hadrosauria, di mana spesies yang dianggap "kecil" ternyata remaja dari spesies yang sudah dikenal, dan pada dinosaurus bertanduk. Bahkan, pada pertemuan Society of Vertebrate Paleontology tahun ini, Horner dan ahli paleontologi John Scannella mengusulkan bahwa Triceratops adalah tahap pertumbuhan dinosaurus bertanduk besar yang sekarang dikenal sebagai Torosaurus . Hipotesis ini belum sepenuhnya didukung, tetapi tampaknya banyak dinosaurus ornithischia Kapur mengalami perubahan anatomi utama selama masa hidup mereka. Tidak diragukan lagi bidang penelitian ini akan menghasilkan banyak diskusi dan debat di tahun-tahun mendatang.
