Wabah Ebola saat ini sedang berlangsung di Republik Demokratik Kongo. Para pejabat kesehatan telah mengidentifikasi 42 kasus yang diduga, kemungkinan dan dikonfirmasi, dan 23 orang telah meninggal. Penyakit ini telah menyebar dari daerah pedesaan terpencil di mana ia mulai bermunculan di Mbandaka, sebuah kota berpenduduk hampir 1, 2 juta orang, yang memicu kekhawatiran bahwa penyakit itu akan sulit dikendalikan. Tetapi vaksin baru mungkin dapat menghentikan wabah di jalurnya.
Seperti yang dilaporkan Julia Belluz untuk Vox, lebih dari 4.000 dosis vaksin Ebola eksperimental telah tiba di DRC, dengan 4.000 lainnya diperkirakan akan tiba dalam beberapa hari mendatang. Vaksin, yang dikenal sebagai rVSV-ZEBOV, pertama kali dibuat pada awal 2000-an, tetapi ini menandai pertama kalinya digunakan untuk mengendalikan wabah baru.
Ada lima spesies Ebola; rVSV-ZEBOV melindungi terhadap strain yang dikenal sebagai Zaire, yang merupakan salah satu yang paling umum menginfeksi manusia. Seperti yang dijelaskan Megan Jula dalam Mother Jones, vaksin bekerja dengan “mengelabui tubuh agar berpikir bahwa ia telah terinfeksi Ebola dan meluncurkan respons imun.”
Uji klinis menunjukkan bahwa vaksin bekerja dengan sangat baik. Ketika pertama kali dikembangkan oleh Badan Kesehatan Masyarakat Kanada pada tahun 2003, rVSV-ZEBOV terbukti 100 persen efektif pada monyet. Tetapi ada sedikit minat dari industri farmasi sampai wabah Ebola besar di Afrika Barat menewaskan lebih dari 11.000 orang antara 2014 dan 2016. Perusahaan farmasi Merck membeli hak untuk vaksin pada 2014.
Menurut Nurith Aizenman dari NPR, rVSV-ZEBOV pertama kali diuji pada manusia pada 2015, ketika sekitar 7.500 orang di Afrika Barat diinokulasi. Para peneliti menggunakan apa yang dikenal sebagai "vaksinasi cincin"; ketika seseorang terinfeksi, kontak mereka — keluarga, teman, tetangga — semuanya divaksinasi, dan kemudian kontak orang-orang itu juga divaksinasi.
Di masa lalu, Ebola telah dikendalikan dengan mengisolasi orang sakit sebelum mereka dapat menginfeksi orang lain, tetapi metode ini tidak terbukti berhasil menghentikan penyebaran Ebola ke kota-kota besar. Metode vaksinasi cincin, di sisi lain, sangat efektif. Hasil uji klinis menunjukkan bahwa tidak satu orang pun yang menerima rVSV-ZEBOV melanjutkan kontrak dengan Ebola. Dan bahkan ketika beberapa anggota "cincin" orang yang terinfeksi tidak divaksinasi, penularan secara keseluruhan berkurang sekitar 75 persen.
"Itu masalah besar, " kata Ira Longini, seorang ahli biostatistik di Universitas Florida yang terlibat dalam persidangan, kepada Aizenman, "Ini sangat tidak biasa."
Vaksin ini belum dilisensikan, tetapi pemerintah DRC secara resmi telah meminta untuk ditempatkan di bawah protokol "penggunaan penuh kasih", yang menggambarkan penggunaan produk medis yang masih diselidiki. Pejabat kesehatan akan memantau pasien selama 84 hari setelah vaksinasi, menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). Tom Geisbert, salah satu peneliti utama yang mengembangkan rVSV-ZEBOV, memberi tahu Jula dari Mother Jones bahwa beberapa pasien telah melaporkan "sakit otot dan rasa sakit" setelah menerima vaksin. Namun, ia menambahkan, "Saya lebih suka sakit kepala daripada Ebola."
Pemberian vaksin di Bikoro, episentrum terpencil dari wabah terbaru, tidak akan mudah. Vaksin harus disimpan di lingkungan antara minus 76 dan minus 112 derajat Fahrenheit, yang sulit dilakukan di wilayah di mana tidak ada listrik, Peter Salama, wakil direktur jenderal WHO untuk kesiapsiagaan dan tanggap darurat, memberi tahu Jula.
Tetapi jika rVSV-ZEBOV terbukti aman dan efektif, itu bisa mengubah cara pejabat kesehatan merespons Ebola — dan memastikan bahwa penyakit itu tidak pernah lagi mencapai proporsi epidemi.
