Ketika Sudan, badak putih jantan utara yang terakhir di dunia, meninggal pada bulan Maret di sebuah cagar alam di Kenya, tampaknya itu menandakan akhir dari jenisnya. Tapi mungkin belum berakhir. Para ilmuwan di empat benua bekerja dengan telur badak, kultur sel, jaringan, darah dan sampel sperma beku untuk menghasilkan kelahiran badak putih utara yang hidup — dan bahkan mungkin mengisi kembali seluruh subspesies. Jika mereka berhasil, ini akan menjadi pertama kalinya mamalia yang hampir punah tanpa jantan hidup telah dibawa kembali dari jurang.
Satu strategi tergantung pada dua perempuan subspesies yang dikenal: putri Sudan berusia 29 tahun dan cucu perempuan berusia 18 tahun. Karena tidak ada yang cukup sehat untuk melahirkan anak sapi, para ilmuwan berharap untuk mengekstraksi beberapa telur mereka, menggabungkan setiap telur dengan sperma beku yang dikumpulkan sebelumnya dan menanamkan embrio yang dihasilkan pada betina lain.
Kemungkinan besar pengganti adalah badak putih selatan, subspesies lain, yang memiliki tanduk lebih panjang, lebih banyak rambut dan sekitar 21.000 anggota masih tinggal di Afrika selatan. Tetapi bukan tidak mungkin seekor kuda bisa berfungsi sebagai pengganti; badak dan kuda termasuk dalam kelas yang sama — Perissodactyl, atau ungulata beranak aneh — dan memiliki sistem reproduksi yang serupa.
Di Taman Safari Kebun Binatang San Diego, yang memegang rekor dunia untuk badak yang paling lahir di penangkaran (176), para peneliti sedang mempelajari cara terbaik untuk mengekstrak telur yang layak dari badak putih selatan. Prosedur ini melibatkan memandu probe melalui dubur badak ke dalam ovarium, kemudian mengeluarkan telur melalui kateter. Karena indung telur hewan seberat dua ton berjarak tiga hingga empat kaki dari pantatnya, prosesnya paling sulit, kata Barbara Durrant, direktur ilmu reproduksi kebun binatang. Mereka telah berhasil mengumpulkan beberapa telur sejauh ini, tetapi mereka harus meningkatkan tingkat keberhasilan mereka jika mereka berharap untuk menggunakan prosedur pada satu atau kedua keturunan Sudan.
Pendekatan lain akan mengambil keuntungan dari terobosan baru-baru ini dalam memanipulasi sejenis sel induk yang disebut sel induk berpotensi majemuk, yang dapat dihasilkan dari sel dewasa lainnya. Para peneliti di San Diego, Republik Ceko, Austria, Italia, dan Jepang sedang berupaya mengubah sel kulit badak putih utara menjadi sel punca tersebut dan kemudian menjadi sel telur. (Para ilmuwan Jepang telah mencapai prestasi dengan sel-sel tikus.) Telur badak kemudian akan dikombinasikan dengan sperma untuk membentuk embrio, yang akan ditanamkan dalam pengganti.
Salah satu potensi keuntungan menggunakan sel induk adalah keanekaragaman, kata Durrant. Kebun Binatang San Diego memiliki 12 garis sel badak putih utara, dan bekerja dengan mereka pada tingkat gen dapat menghasilkan telur dengan variasi genetik yang sangat besar — polis asuransi terhadap perkawinan sedarah dan hambatan genetik di masa depan.
Beberapa ahli berspekulasi bahwa fertilisasi in vitro dan kehamilan pengganti dapat menyebabkan kelahiran hidup dalam sepuluh tahun. Durrant lebih berhati-hati: "Saya ragu untuk memberikan garis waktu karena kita tidak tahu."
Teknologi hanyalah bagian dari teka-teki, kata Dino Martins, rekan peneliti Smithsonian dan direktur Pusat Penelitian Mpala di Kenya. Sikap harus berubah juga, karena kekuatan yang memusnahkan badak putih utara — perang, kemiskinan, perburuan liar — tetap ada. “Kami membutuhkan orang-orang muda di Afrika Timur dan Tengah untuk merasa bahwa badak ini milik mereka, ” kata Martins. "Kita hanya akan menyelamatkan apa yang kita pedulikan."
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Juni
Membeli
