Catatan arkeologis Islandia tidak mengkhianati banyak tentang bagaimana Viking menghormati dan membuang orang mati. Hanya beberapa ratus kuburan zaman Viking telah ditemukan di negara-pulau itu, terlepas dari kenyataan bahwa sekitar 9.000 orang Viking tinggal di sana pada tahun 930 M. Karena tidak ada tanda-tanda bahwa mereka mengkremasi mayat mereka, praktik penguburan mereka tetap menjadi misteri. Tetapi para peneliti telah menemukan satu wawasan tentang kebiasaan mereka: Analisis DNA menunjukkan bahwa banyak mayat yang terkubur di darat disertai dengan kuda jantan.
Sisa-sisa kuda, ternyata, adalah salah satu benda yang paling umum ditemukan di 355 kuburan Viking yang diketahui ditemukan di Islandia, dengan potongan-potongan 175 kuda ditemukan di 148 kuburan . Studi sebelumnya tentang tulang kuda menemukan bahwa sebagian besar hewan berada di puncak kehidupan dan kemungkinan dibunuh untuk mengiringi penguburan. Tapi berhubungan seks dengan kuda itu sulit. Sementara pemeriksaan panggul dan gigi kadang-kadang dapat mengungkapkan jenis kelamin kuda, melakukan hal itu dengan kerangka yang tidak lengkap tidak mungkin dilakukan. Itu sebabnya tim multidisiplin ahli genetika dan arkeolog beralih ke tes DNA. Melihat sisa-sisa 19 kuda yang ditemukan di kuburan, mereka menemukan 18 di antaranya adalah laki-laki, baik kuda jantan atau gelding, kuda kastrasi. Tiga kuda lain yang ditemukan di luar pemakaman juga diuji dan semuanya tampak seperti kuda betina yang dimakan oleh orang Viking. Penelitian ini muncul dalam The Journal of Archaeological Science
Temuan ini menunjukkan bahwa orang Viking di Islandia segera mengembangkan kebiasaan penguburan mereka yang unik begitu mereka datang ke pulau itu sekitar tahun 874 M. Pemakaman di darat hampir secara eksklusif adalah lelaki yang lebih tua, dengan sangat sedikit bayi, anak-anak atau perempuan yang termasuk. Itu menunjukkan penguburan disediakan untuk laki-laki berstatus tinggi, sementara sisa populasi kemungkinan dimakamkan dengan ditenggelamkan di danau, rawa atau laut. Kehadiran kuda jantan juga menunjukkan bahwa hewan-hewan itu dianggap sebagai simbol kekuasaan di antara populasi atau bahwa mereka percaya hewan-hewan itu diperlukan untuk bertahan di akhirat.
"Rasio jenis kelamin dan distribusi usia kuda yang terbunuh menunjukkan bahwa ada struktur yang terbentuk dengan baik di belakang ritual, di mana kuda yang dipilih bertindak sebagai perwakilan simbolik, " kata rekan penulis Albína Hulda Pálsdottir dari Universitas Oslo kepada Mindy Weisberger di LiveScience. “Pilihan laki-laki yang sadar mungkin terkait dengan karakteristik kuda jantan; kejantanan dan agresi bisa menjadi faktor simbolis yang kuat. "
Ritual itu bisa membantu membangun identitas dan budaya yang unik untuk orang Viking di Islandia, dan cara seekor kuda dikorbankan di pemakaman— "sandiwara aksi dan drama yang kejam dan mendalam" - mungkin memainkan peran dalam mendorong popularitasnya, tim menulis dalam artikel tersebut, membantu untuk "menegaskan Norse, identitas non-Kristen dan untuk membangun status" di abad 10. "Sisa-sisa arkeologis dari hewan yang dikubur dengan demikian dapat dianggap sebagai ekspresi terwujud dari politik budaya dalam masyarakat baru di bawah formasi, ”tulis mereka.
Pálsdottir memperingatkan agar tidak menafsirkan penguburan seperti itu menggunakan lensa kontemporer dalam siaran pers tentang penemuan tersebut. "Saat ini, mudah untuk membayangkan ritual seperti itu sebagai bentuk menunjukkan kekuatan, mungkin sebagai 'konsumsi mencolok' yang dimaksudkan untuk menunjukkan kekayaan dan status, daripada untuk menutupi kebutuhan nyata, " kata Pálsdottir. "Tapi mungkin orang Viking menganggapnya sangat berbeda."
Sekarang setelah mereka memiliki DNA kuda-kuda Islandia, tim berencana untuk membandingkannya dengan kuda-kuda Viking Age lainnya yang ditemukan di Eropa Utara untuk mencari tahu dari mana asal binatang-binatang itu dan mungkin seperti apa rupa mereka, lapor Weisberger for LiveScience. Meskipun ritual pengorbanan kuda telah mati, orang-orang Islandia menghormati binatang buas dan melindungi keturunan lokal mereka yang diyakini diturunkan dari kuda pertama yang dibawa ke pulau oleh Viking lebih dari satu milenium yang lalu.
