Semut memiliki banyak kesamaan dengan manusia. Mereka menciptakan masyarakat yang kompleks dengan hierarki yang canggih. Mereka bekerja sama untuk mendapatkan makanan. Mereka pergi berperang. Dan, ternyata, setidaknya satu spesies juga menyeret yang terluka dari medan perang, lapor Nicola Davis di The Guardian .
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances, para peneliti merinci perilaku analis Megaponera, spesies semut yang berkeliaran di seluruh sub-Sahara Afrika. Spesies ini berspesialisasi dalam berperang melawan rayap dan berangkat dua hingga empat kali sehari dalam razia pihak untuk makan siang rayap. Seperti yang dilaporkan Davis, semut berburu secara kooperatif. Semut yang lebih besar akan memecahkan gundukan rayap terbuka sementara semut yang lebih kecil akan bergegas masuk, membunuh rayap untuk dibawa kembali ke sarang mereka untuk pesta.
Tetapi rayap itu tidak berdaya, Seperti yang dilaporkan Jason Bittel untuk National Geographic, mereka juga memiliki tentara yang melawan, menggigit kepala, kaki, dan antena semut. Kadang-kadang banyak rayap menancapkan penjepit ke semut, memperlambatnya sehingga mereka bisa dimakan oleh laba-laba yang menunggu. Di akhir pertempuran, semut yang mati dan terluka tersebar di seluruh medan perang.
Para peneliti mempelajari pemburu rayap di Taman Nasional Comoé, Pantai Gading utara, melacak 52 koloni yang memicu total 420 serangan rayap. Dan mereka menemukan tidak semua yang terluka dibiarkan mati. Hasilnya menunjukkan bahwa semut yang terluka melepaskan feromon dari kelenjar mandibula mereka, sejenis sinyal SOS yang memperingatkan sesama semut mereka bahwa mereka membutuhkan bantuan. Semut lain merespons dengan membantu menghilangkan rayap yang menempel dan membawanya pulang, memungkinkan mereka untuk beristirahat dan pulih.
“Ini adalah perilaku yang tidak Anda harapkan untuk dilihat pada semut; Anda selalu membayangkan seekor semut individu tidak memiliki nilai untuk koloni dan bahwa mereka mengorbankan diri untuk kebaikan koloni, ”Erik Frank dari Universitas Würzburg dan penulis pendamping penelitian ini kata Davis. Namun, penelitian ini mengungkapkan bahwa "kebaikan individu adalah untuk kebaikan koloni dalam kasus ini."
Faktanya, menurut siaran pers, ini adalah pertama kalinya para peneliti mengamati invertebrata “saling membantu”. Tetapi Frank dengan cepat menunjukkan bahwa petugas medis di medan perang tidak menyelamatkan teman-teman mereka dari kesetiaan atau empati, mereka akan membantu siapa saja yang memancarkan feromon yang tepat.
Menurut Davis, para peneliti menggigit kaki semut selama penggerebekan. Mereka menemukan bahwa semut-semut lain menyelamatkan kawan-kawan mereka hanya jika mereka berasal dari sarang yang sama, meninggalkan semut-semut dari koloni lain untuk berjuang sendiri.
Mereka juga menemukan bahwa, ketika mereka mencegah semut untuk tidak diselamatkan, 32 persen dari mereka mati ketika menyeret diri mereka kembali ke sarang, terutama karena dimakan laba-laba. Tetapi 95 persen dari semut yang dibawa pulang dan dibiarkan hidup kembali untuk bertarung lagi melawan rayap. "Dengan menyelamatkan semut-semut yang terluka ini yang berpartisipasi lagi dalam penggerebekan di masa depan, mereka tidak perlu menggantinya dengan menghasilkan pekerja baru, " kata Frank kepada Davis.
Para peneliti menghitung bahwa menyelamatkan kawan-kawan mereka memiliki manfaat besar bagi koloni secara keseluruhan, memungkinkan sekitar 29 persen lebih besar daripada tanpa intervensi medis. Faktanya, sekitar 25 persen dari semut dalam raiding party menunjukkan tanda-tanda cedera sebelumnya.
Helen McCreery yang mempelajari perilaku semut di University of Colorado di Boulder mengatakan kepada Bittel bahwa penelitian ini mengejutkan, karena dia akan menganggap semut yang terluka tidak memiliki nilai jauh bagi koloni. Tetapi penelitian menunjukkan bukan itu masalahnya. “[Menyelamatkan semut] meningkatkan masa hidup individu-individu itu, tetapi yang lebih penting dalam konteks evolusi, ini menghemat sumber daya di tingkat koloni, ” katanya.
