Sekitar 310 juta tahun yang lalu, makhluk seperti reptil dengan gaya berjalan yang tidak biasa menjelajahi hamparan pasir Grand Canyon, meninggalkan jejak 28 jejak kaki yang masih dapat dilihat hingga hari ini. Seperti yang dilaporkan Michael Greshko untuk National Geographic, marker yang terawetkan dengan baik ini mewakili langkah kaki tertua taman nasional — dan, jika analisis tambahan menghubungkan reptil awal dengan reptil yang meninggalkan serangkaian cetakan serupa di Skotlandia sekitar 299 juta tahun yang lalu, jalurnya mungkin bahkan mendapatkan perbedaan menjadi yang tertua dari jenisnya hingga lebih dari 10 juta tahun.
Seorang ahli paleontologi mendaki Bright Angel Trail Grand Canyon bersama sekelompok siswa terjadi pada jejak kaki pada 2016. Jejak binatang itu, yang mengeras menjadi batu pasir segera setelah penciptanya pergi, sebelumnya telah disembunyikan di dalam sebuah batu besar. Ketika batu itu jatuh dan terbelah, jalan berkelok-kelok akhirnya terbuka, memungkinkan para pendaki untuk melihatnya saat mereka menjelajahi ngarai Arizona.
Ilmuwan melaporkan penemuan itu kepada sesama paleontolog, Stephen Rowland dari Universitas Nevada, Las Vegas, dan pada bulan Maret tahun ini, Rowland dan ahli geologi Mario Caputo dari Universitas Negeri San Diego tiba di tempat kejadian untuk menyelidiki lebih lanjut. Pasangan ini mengumumkan temuan awal mereka, segera ditindaklanjuti dengan studi ilmiah formal, pada Pertemuan Tahunan Masyarakat Vertebrata Paleontologi bulan ini.
Menurut abstrak presentasi Rowland dan Caputo, batu kuarsa yang rusak mempertahankan jejak kaki reptil sebagai jejak dan cetakan alami yang mengukur lebar keseluruhan sekitar satu meter. Anehnya, trek tampaknya mewakili gaya berjalan diagonal, saat langkah kaki individu miring 40 derajat keluar dari jalur utama.
"Bahkan jika itu adalah jalan setapak biasa, itu akan luar biasa, " kata Rowland pada Greshko. "Tapi dalam kasus ini, itu melakukan langkah kecil yang lucu, tarian garis, hal yang aneh."
Ada sejumlah penjelasan potensial untuk gaya berjalan aneh hewan purba itu. Mungkin angin kencang bertiup dari barat, mendorong hewan itu ke kanan saat berusaha mendorong ke depan. Atau mungkin makhluk itu dengan sengaja memiringkan langkahnya, berharap untuk menstabilkan dirinya di permukaan bukit pasir yang licin.
Makhluk itu mungkin telah didorong ke kanan oleh angin kencang (Courtesy of Stephen Rowland) Tidak jelas apa spesies hewan itu, tetapi para ilmuwan menulis bahwa mereka "tentatif" menetapkan trek ke "tetrapoda basal dari afinitas taksonomi tak dikenal" dan ichnogenus (kategori jejak fosil) Chelichnus, yang semuanya pada dasarnya sangat sains- cara mengatakan, kita tidak tahu apa ini, tapi kita tahu itu punya empat kaki.
Seperti yang dijelaskan oleh peneliti Patrick J. McKeever dan Harmut Haubold dalam sebuah artikel pada tahun 1996 untuk Journal of Paleontology, klasifikasi Chelichnus pertama kali digunakan untuk menggambarkan serangkaian trek yang ditemukan di Permian of Dumfries dan Galloway di Skotlandia pada awal abad ke-19.
Sayangnya, McKeever dan Haubold mencatat, “Jalur yang mewakili variasi oleh pembuat trek yang sama karena gaya berjalan atau substrat telah diberi nama yang berbeda. Praktik ini telah menyebabkan kebingungan luas di bidang ichnology vertebrata Permian. ”
Namun, jika identifikasi baru Rowland dan Caputo terbukti akurat, jejak kaki Grand Canyon mungkin yang tertua yang ditinggalkan oleh anggota kelompok misterius itu.
"Dengan kerangka dengan tulang dan gigi, Anda mendapatkan banyak informasi yang baik, tetapi Anda tidak benar-benar melihat perilaku, " kata Rowland kepada Greshko.
Untungnya, ia menyimpulkan, "kami telah menangkap binatang ini berjalan."
