Selama Perang Dunia II, di tengah kekurangan bensin, banyak komuter Eropa harus berimprovisasi, sering menggunakan instalasi pembangkit listrik yang kikuk yang mengubah kayu menjadi bahan bakar untuk mesin mereka. (Lihat rig ini!) Tapi begitu bahan bakar fosil tersedia lagi, mesin-mesin yang populer ini, sebagian besar, dilemparkan ke tong sampah sejarah.
Hari ini, di ruang bekas seniman yang direnovasi di Berkeley, sebuah startup energi alternatif, perlahan-lahan mulai menghidupkan kembali teknologi berusia lebih dari satu abad ini yang dikenal sebagai gasifikasi. Selama lima tahun, All Power Labs telah menjual lebih dari 500 versi buatan sendiri dari penemuan tanda tangan mereka, sebuah perangkat pengubah biomassa seukuran $ 27.000 yang disebut "Pallet Daya". Pelanggan, yang sebagian besar berdomisili di negara-negara miskin seperti Ekuador, Haiti, Thailand, dan Nikaragua, jelas tertarik pada kenyataan bahwa alat tersebut dapat menghasilkan bahan bakar pembakaran bersih sekitar 10 sen per kilowatt hour, sekitar seperenam dari apa yang biasanya dibebankan oleh perusahaan listrik. Tapi itu bukan satu-satunya kesenangan.
Syngas, bahan bakar sintetis yang dihasilkan dari gasifikasi, dibuat dengan menempatkan biomassa seperti sekam jagung atau serpihan kayu melalui proses dekomposisi yang dikenal sebagai "pirolisis, " di mana kombinasi lingkungan rendah oksigen dan panas menghilangkan kotoran sambil meninggalkan produk sampingan yang dikenal sebagai biochar. Arang yang kaya nutrisi, biochar dapat digunakan sebagai pupuk untuk membantu menumbuhkan pohon, tanaman, dan banyak jenis tanaman lain yang membersihkan karbon dioksida dari atmosfer. Secara teknis, sistem Power Pallet mungkin merupakan satu-satunya teknologi energi karbon-negatif di pasaran, yang berarti seluruh proses gasifikasi menghilangkan lebih banyak karbon dioksida daripada yang dihasilkannya.
“Ketika Anda memikirkannya, alat alami yang paling dicoba dan diuji untuk mengeluarkan karbon dari udara adalah tanaman, ” kata Tom Price, direktur penjualan perusahaan. "Jika Anda dapat menumbuhkan pohon, Anda dapat menangkap sebagian besar dari apa yang menyebabkan pemanasan global."
Perusahaan, yang terdiri dari seniman yang menempati ruang seniman yang dikenal sebagai "The Shipyard, " dapat memuji kota Berkeley karena secara tidak sengaja memulai usaha mereka. Serangkaian pelanggaran kode membuat pejabat tidak punya pilihan selain mematikan listrik fasilitas, sehingga memaksa penduduk untuk bereksperimen dengan alternatif seperti solar, yang tidak berhasil dengan baik karena biaya yang lebih tinggi. Gasifikasi muncul sebagai penemuan tak disengaja yang dimulai pada hari ketika CEO perusahaan Jim Mason menemukan manual instruksi lama dan memutuskan untuk menyatukannya menggunakan bagian-bagian pipa ledeng yang lama. Sejak itu, Price mengatakan seni standar telah hilang dan seni baru tentang mencari cara untuk meretas masalah energi global.
Karena kita berbicara tentang menghidupkan kembali teknologi lama, banyak ketegaran yang menjadikan gasifikasi sebagai opsi yang tidak menarik saat itu masih ada. Misalnya, mesin gasifikasi membutuhkan sejumlah besar penyaringan air, yang meninggalkan apa yang oleh Price disebut sebagai "kekacauan beracun."
“Bahan bakar padat sangat sulit digunakan dibandingkan dengan gas. Anda pada dasarnya harus menyamaratakan biomassa untuk membuat uap yang kaya hidrogen untuk menjalankan mesin, yang tidak semudah memipisnya keluar dari tanah dan memolesnya, ”jelas Price. “Jadi bahan bakar cair, dalam banyak kasus, lebih disukai dalam semua hal kecuali satu; mereka membunuh planet ini. "
Tidak terpengaruh, tim memanfaatkan "semangat pembuat" yang tak tergoyahkan yang telah dikenal oleh dunia teknologi Lembah Silikon dan mulai menguji cara-cara untuk menerapkan inovasi otomasi terbaru, seperti sensor dan proses komputerisasi, untuk mengatur bagian-bagian dari rantai reaksi. Idenya adalah bahwa jika mereka dapat mengontrol aspek-aspek penting seperti suhu yang membara dan retak tar dengan presisi, mereka dapat menghilangkan kebutuhan untuk penyaringan air. Pada akhirnya, apa yang mereka lakukan adalah memberi gasifier tua perubahan teknologi tinggi.
Melalui telepon, Price menyebutkan bahwa dia baru-baru ini menjual Power Pallet kepada keluarga yang tinggal di daerah pedesaan Iowa. Namun, dia tidak berpikir gasifikasi akan masuk akal untuk mengisi kebutuhan energi di negara maju — setidaknya sekarang. Memompa gas hidrogen ke tingkat yang praktis melibatkan membawa muatan truk dari kayu dan apa pun bentuk biomassa yang dapat digunakan tersedia. Dan dalam pengaturan perkotaan, seperti New York City, misalnya, infrastruktur sudah dibangun sehingga pembangkit listrik terpusat dapat memasok listrik dengan cara yang nyaman bagi semua orang. Meski begitu, Price menemukan pendekatan ini tidak hanya tidak ramah lingkungan, tetapi juga sangat tidak efisien, mengingat masyarakat harus bergantung pada sumber-sumber seperti batu bara dan saluran listrik yang terus dirawat untuk menjaga bangunan dan lampu jalan tetap beroperasi. Tanah yang paling subur untuk mengembangkan dan menerapkan sistem jaringan listrik baru yang kurang tersentralisasi, menurutnya, adalah daerah-daerah yang tidak berkembang di dunia yang sebagian besar tetap pertanian.
“Kami tidak memiliki otomatisasi ke tempat Anda dapat menekan tombol dan itu berjalan. Ini adalah mesin yang membutuhkan operator yang terlatih, "kata Price." Tetapi ketika Anda berada di tempat di mana alternatifnya tidak ada atau sesuatu yang sangat mahal, upaya menjadi sepadan. "
Contoh situasi di mana teknologi perusahaan telah memungkinkan penduduk setempat untuk mengoperasikan bisnis mandiri sepenuhnya dapat ditemukan di Kampala, Uganda, di mana insinyur produk Richard Scott membantu startup energi lokal lainnya bernama Pamoja Cleantech untuk mengembangkan gasifier yang menggunakan tongkol jagung sisa sebagai sumber energi untuk pabrik tepung jagung. Alih-alih ditinggalkan untuk merusak, petani tidak hanya dapat mengubah tanaman menjadi uang tunai, mereka juga dapat mengubah bit yang dibuang kembali menjadi bahan bakar untuk menjalankan pabrik.
Dengan booming bisnis, tim All Power Labs telah mengalihkan beberapa fokusnya ke pengembangan reaktor baru yang dapat berjalan lebih lama, dengan lebih sedikit perawatan, dan menggunakan beragam biomassa, seperti sekam padi, yang ditemukan berlimpah di petak besar lahan pertanian di Asia . Dia berharap bahwa dalam lima tahun mesin-mesin ini dapat membuat bahan bakar dari segala bentuk biomassa.
“Tidak ada yang mencoba menularkan ini sebagai ide baru. Heck, bahkan ada cetak biru open source di situs web kami yang dapat Anda unduh dan gunakan untuk membuat sendiri, ”tambahnya. "Tapi kadang-kadang, ide terbaik adalah yang sudah kita miliki."
