Salah satu burung paling ikonik di Amerika Serikat adalah kardinal utara, burung penyanyi berjambul yang dikenal karena warna merah-merah-dan, pada kesempatan langka, berwarna kuning. Coraknya membuat burung hampir tidak mungkin untuk salah mengidentifikasi, tetapi penampilan bisa menipu. Sebuah studi baru menunjukkan burung itu mungkin telah menyimpang ke dalam beberapa spesies berbeda yang hanya dapat dipisahkan oleh panggilan dan profil genetik mereka, menurut sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Ecology and Evolution .
Untuk penelitian ini, para peneliti mengambil keuntungan dari eksperimen yang terjadi secara alami, lapor Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo . Di barat daya, populasi kardinal di gurun Sonoran, yang meliputi sudut barat daya Arizona dan California selatan, dipisahkan oleh sekitar 120 mil dataran tinggi dari populasi lain di Gurun Chihuahuan, yang meliputi Texas barat, New Mexico, sudut tenggara Arizona dan Meksiko timur. Tim pertama kali melihat DNA burung dan menemukan bahwa kedua populasi telah diisolasi dari satu sama lain selama 500.000 hingga 1 juta tahun, yang bisa cukup lama untuk proses spesiasi — istilah biologis untuk pembentukan spesies baru— memulai.
Mereka kemudian mendengarkan lagu-lagu mereka, yang merupakan pembeda penting di dunia burung. Setiap spesies burung memiliki repertoar lagu, panggilan, dan teriakan peringatan. Di wilayah geografis yang luas, burung dari spesies yang sama dapat mengembangkan dialek atau variasi regional. Tetapi jika burung-burung itu terpisah satu sama lain dalam waktu yang cukup lama, mereka akan mengembangkan lagu dan panggilan mereka sendiri yang tidak dikenali oleh burung lain dengan bulu yang sama, langkah besar menuju spesiasi.
Untuk para kardinal gurun ini, sepertinya itulah masalahnya. Di 128 lokasi berbeda, tim memainkan berbagai lagu kardinal pria, termasuk beberapa dari lingkungan terdekat, yang lain dari gurun yang sama tetapi lebih jauh, lagu-lagu dari populasi gurun yang jauh dan lagu kaktus yang digunakan sebagai kontrol. Mereka menemukan bahwa para kardinal Sonoran lebih menyukai lagu-lagu Sonoran dan para kardinal Chihuahuan lebih menyukai lagu-lagu Chihuahuan, tetapi ketika mereka mendengar lagu-lagu dari populasi lain, burung-burung itu mengabaikan lagu itu.
"Kami melihat bahwa burung-burung itu sangat agresif terhadap lagu-lagu oleh tetangga mereka di sebelah, seperti yang Anda harapkan, tetapi begitu ada jarak yang cukup di antara mereka, mereka tidak memahami lagu-lagu itu lagi, " penulis utama Kaiya Provost dari American Museum Richard Gilder Graduate School dari Natural History mengatakan dalam siaran pers. "Ini seperti jika Anda berbicara bahasa Portugis di Portugal, Anda mungkin bisa mengerti bahasa Spanyol, dan Anda mungkin mengerti bahasa Prancis, tetapi jika Anda terus melangkah semakin jauh, pada akhirnya Anda akan menemukan bahasa Jerman atau Arab - bahasa yang tidak dikenal, yang Anda bisa ' t parse. "
Sementara burung-burung Sonoran juga mengabaikan lagu-lagu dari burung-burung yang jauh di padang pasir yang sama, para kardinal Chihuahuan bereaksi secara agresif terhadap lagu-lagu sepupu mereka, yang berarti ada beberapa elemen yang dapat dikenali di seluruh panggilan Chihuahuan yang tidak muncul dalam panggilan Sonoran.
Ini bukan indikasi pertama bahwa mungkin ada beberapa spesies kardinal utara yang bersembunyi di halaman belakang kami. Mandelbaum di Gizmodo melaporkan bahwa pada 2015, seorang peneliti independen mengajukan proposal untuk membagi spesies menjadi enam berdasarkan penelitian paling mutakhir ke American Ornithological Union, badan yang menentukan hal-hal seperti itu. Mereka menolak, tapi itu bukan ide gila.
Dalam beberapa tahun terakhir, data genetik telah mengungkapkan bahwa banyak burung yang kami pikir merupakan satu populasi raksasa yang meliputi benua, sebenarnya merupakan populasi yang berbeda. Satu studi pada tahun 2016 menyarankan bahwa setelah kita memilah semua DNA dan atribut berbeda lainnya seperti panggilan, mungkin ada 18.000 spesies burung di Bumi, hampir dua kali lipat dari perkiraan saat ini. Pekerjaan itu sudah mengubah kehidupan burung di halaman belakang kita sendiri. Pada tahun 2017, pengujian genetik membantu mengidentifikasi spesies baru dari crossbill yang hidup hanya di 26 mil persegi di Idaho. Pada 2016, scrub jay dari barat daya dibagi menjadi dua spesies terpisah, California scrub-jay dan Woodhouse's scrub-jay. Perpecahan serupa terjadi dalam taksonomi burung di seluruh dunia setiap tahun untuk kesenangan dan kesesakan para pengamat burung yang serius.
Jadi, apa arti penelitian ini bagi para kardinal? Tidak banyak, sungguh. Apa pun ahli ornitologi memutuskan untuk memanggil mereka, burung merah akan terus menyanyikan lagu apa pun yang ada di hati birdy kecil mereka.
