Film dokumenter tahun 1940 yang berjudul "Quicker'n a Wink" membuat orang terpesona dengan citra geraknya yang lambat seperti pemukulan sayap burung kolibri; ia memenangkan Academy Award 1941. Salah satu wahyu dari film itu adalah bahwa seekor kucing menggulung lidahnya ke belakang menjadi huruf "J" ketika ia pergi untuk minum cairan, membiarkan bagian atas lidahnya menyentuh permukaan terlebih dahulu.
Tapi kucing tidak menggunakan lidah mereka seperti sendok, mengambil air, kata sebuah studi baru yang diterbitkan kemarin di Science . Kucing hanya perlu menyikat lidah mereka ke permukaan cairan dan membiarkan kekuatan fisika membawanya ke mulut mereka.
Para ilmuwan menggunakan pencitraan berkecepatan tinggi untuk menonton kucing — termasuk hewan peliharaan peneliti sendiri, Cutta Cutta — menjilat susu, terkadang menghabiskan berjam-jam hanya menunggu kucing menjadi haus. Setiap kucing akan mencelupkan lidahnya ke cairan, hanya menyikat permukaan, tidak menusuknya. Ketika ia mengangkat lidahnya, cairan itu menempel ke ujung lidah dan ditarik ke atas dalam sebuah kolom (seperti dalam foto di atas), menipis saat kucing menarik lidahnya ke dalam mulutnya. Tepat sebelum kolomnya pecah, kucing itu akan menutup mulutnya dan menjebak susunya, menyimpannya di rongga di dalam dan menelan setiap tiga hingga 17 siklus pemukulan ini.
Tindakan kecil ini tampaknya menentang gravitasi, tetapi pada kenyataannya kucing telah menemukan cara untuk menjaga keseimbangan antara kelembaman — kecenderungan cairan untuk terus bergerak ke arah yang sama — dan gaya gravitasi menarik susu kembali ke dalam mangkuk. Kucing rumahan tidak mengeluarkan banyak cairan di setiap putaran, hanya sekitar sepersepuluh mililiter, tetapi mereka melakukannya dengan cepat, dengan laju sekitar empat putaran per detik.
Ketika para ilmuwan menonton video YouTube dari kucing besar yang berkecepatan tinggi, seperti singa dan harimau, mereka menemukan bahwa lidah kucing yang lebih besar bekerja dengan cara yang sama, tetapi mereka bergerak dengan kecepatan yang lebih lambat. Para peneliti mampu mengembangkan persamaan yang memprediksi frekuensi menjilat berdasarkan massa hewan.
"Jumlah cairan yang tersedia untuk ditangkap kucing setiap kali menutup mulutnya tergantung pada ukuran dan kecepatan lidah. Penelitian kami ... menunjukkan bahwa kucing memilih kecepatan untuk memaksimalkan jumlah cairan yang dicerna per putaran., "kata rekan penulis studi Jeffrey Aristoff, ahli matematika di Universitas Princeton. "Ini menunjukkan bahwa kucing lebih pintar daripada yang dipikirkan banyak orang, setidaknya dalam hal hidrodinamika."
