Selama Zaman Viking, kucing peliharaan adalah sahabat populer yang dihargai karena kemampuannya mengendalikan hama — dan, dalam peristiwa yang kelam, kulit mereka, yang sering dipakai pelaut Norse sebagai pakaian. Gagasan mode bulu kucing mungkin terdengar mengganggu hari ini, tetapi seperti yang dilaporkan Emily Underwood untuk majalah Science, praktik tersebut menghasilkan sekumpulan kerangka kucing purba yang sebenarnya memungkinkan para ilmuwan modern untuk lebih memahami sejarah panjang hubungan manusia-kucing.
Mungkin penemuan yang paling mengejutkan yang terperinci dalam studi baru Denmark Journal of Archaeology adalah pertumbuhan kucing peliharaan yang didomestikasi dari waktu ke waktu. Meskipun sebagian besar hewan cenderung menyusut ketika mereka dijinakkan (anjing rata-rata, misalnya, sekitar 25 persen lebih kecil dari kerabatnya yang liar, serigala abu-abu), Julie Bitz-Thorsen dari Universitas Arktik Norwegia dan Anne Birgitte Gotfredsen dari Universitas dari Kopenhagen mencatat lompatan 16 persen dalam ukuran antara Viking Age dan kucing kontemporer.
Alasan peningkatan besar ini masih belum jelas, tetapi menurut penelitian, penjelasan yang masuk akal mencakup ketersediaan makanan yang lebih besar — dalam bentuk limbah manusia atau tingkat pemberian makan yang disengaja secara lebih tinggi — dan pergeseran budaya dari memperlakukan kucing sebagai “menyediakan bulu dan “hewan pengerat” ke “hewan peliharaan masa kini yang diundang ke dalam, diberi makan, dan dirawat.”
Untuk menilai perbedaan antara kucing purba dan kucing masa kini, Bitz-Thorsen, yang saat itu merupakan sarjana di University of Copenhagen, mengekstraksi tengkorak kucing, femur, tibas, dan tulang-belulang lainnya dari belasan tas yang diisi dengan campuran anjing, kuda, sapi dan sisa-sisa kucing ditemukan di situs arkeologi di Denmark. Sampel-sampel tersebut berasal dari Zaman Perunggu akhir hingga tahun 1600-an, dengan banyak yang berasal dari kuburan massal zaman Viking yang diisi dengan bangkai kucing malang yang tidak berbulu.
"Anda bisa tahu bahwa kucing-kucing itu dikuliti, " Bitz-Thorsen memberi tahu Underwood milik Science . "Mereka memiliki bekas luka, atau lehernya patah."
Para peneliti membandingkan tengkorak yang ditemukan di puluhan situs arkeologi di seluruh Denmark (Anne Birgitte Gotfredsen) Para peneliti telah lama bingung tentang garis waktu tepat domestikasi kucing, tetapi sebuah penelitian pada tahun 2017 yang diterbitkan di Nature Ecology & Evolution mengemukakan bahwa nenek moyang kucing rumahan saat ini tiba dalam dua gelombang yang berbeda. Yang pertama dari kucing awal ini kemungkinan menyebar dari Asia barat daya ke Eropa dan Timur Tengah pada awal 4400 SM, Casey Smith menulis untuk National Geographic . Silsilah ini berbasis di Bulan Sabit Subur, atau dikenal sebagai tempat kelahiran pertanian, dan termasuk kucing Siprus berumur 9.500 tahun yang terkubur bersama manusia.
Set kucing kedua terdiri dari garis keturunan Mesir yang menyebar di seluruh Afrika dan Eurasia pada awal 1700 SM tetapi tidak benar-benar mempercepat sampai abad kelima hingga abad ke-13. Menurut Karin Brulliard dari The Washington Post, kucing Viking termasuk dalam garis keturunan ini; sisa-sisa ditemukan di pelabuhan perdagangan Viking di Laut Baltik mendukung gagasan bahwa tabbies digunakan sebagai pengontrol hama pada kapal-kapal Abad Pertengahan.
Yang menarik, Abigail Tucker, penulis The Lion in the Living Room: Bagaimana Kucing Menjinakkan Kami dan Mengambil-alih Dunia, mengatakan kepada The Cut 's Alice Robb bahwa kucing "secara unik tidak cocok untuk dijinakkan." Selain menuntut diet dari "Makanan mewah, " kucing adalah makhluk soliter yang tidak memiliki hierarki sosial, membuat mereka sulit dikendalikan oleh manusia. Meski demikian, kucing memiliki satu keuntungan di atas binatang liar yang tampaknya tidak bersahabat seperti musang dan rubah: fitur wajah mereka mengingatkan kita pada bayi manusia, memungkinkan mereka untuk menjadi "kehadiran yang menarik dan memesona, daripada gangguan langsung, seperti rakun. ”
Terlepas dari apakah kucing purba menang atas manusia dengan pesona kerubinya atau keterampilan berburu yang mematikan, Bitz-Thorsen mengatakan kepada Science bahwa pada akhir Abad Pertengahan, kucing telah menjadi hewan peliharaan rumah yang berharga dan cukup makan yang mereka miliki sampai hari ini.
Domestikasi memungkinkan kucing mengurangi tingkat energi yang dikeluarkan untuk menemukan makanan, tetapi pakar domestikasi kucing Universitas Oslo Claudio Ottoni menjelaskan kepada Ilmu pengetahuan bahwa tidak jelas apakah perubahan dalam pola makan atau perubahan genetik yang sebenarnya memicu lompatan ukuran hewan. Untuk menjawab pertanyaan ini, Ottoni mengatakan para peneliti akan perlu mencari DNA kucing purba untuk tanda-tanda kimiawi dari perubahan pola makan.
