Selama 15 tahun, para ilmuwan telah bingung tentang hasil tes genetik dari sisa bison Eropa yang tanggal kembali ke zaman es terakhir. DNA yang ditemukan di tulang dan gigi banyak hewan mengandung bagian genom dari spesies sapi yang tidak diketahui, lapor Jessica Boddy at Science . Para peneliti menjuluki makhluk itu "Higgs Bison, " sebuah drama tentang Higgs Boson, "Partikel Dewa" yang menghindari deteksi oleh fisikawan selama hampir 50 tahun.
Tapi sekarang, seni gua dan pengujian DNA lebih lanjut akhirnya mengungkap asal usul Higgs Bison, yang ternyata merupakan hewan hibrida yang sebelumnya tidak disebutkan. Penelitian ini muncul dalam jurnal Nature Communications.
Misteri pertama kali muncul ketika Alan Cooper, peneliti di Pusat Australia untuk DNA Kuno di Universitas Adelaide, dan timnya mulai mengurutkan DNA dari bison Eropa kuno untuk mempelajari dampak perubahan iklim di masa lalu, tulis Eva Botkin-Kowacki di The Christian Science Monitor .
"Ketika kami mulai mengekstraksi DNA dari tulang-tulang ini, kami menemukan sebagian besar dari mereka memiliki sinyal genetik yang sangat berbeda dengan apa pun yang pernah dilihat siapa pun sebelumnya, " kata Cooper kepada Botkin-Kowacki. "Itu tampak seperti spesies baru, yang kami pikir cukup aneh."
Para peneliti menjuluki makhluk Bison-X dan Higgs Bison. Pemeriksaan lebih lanjut dari DNA menunjukkan bahwa hewan baru ini sebenarnya adalah hibrida antara stepa bison dan aurochs, spesies sapi liar yang diyakini sebagai nenek moyang sapi modern. Selain itu, para peneliti hanya tahu sedikit tentang hewan itu, termasuk seperti apa bentuknya.
Cooper menghubungi peneliti gua Prancis untuk melihat apakah binatang itu mungkin ditangkap oleh pemburu yang menghiasi gua Lascaux dan Pergouset. Dan memang, ada catatan tentang makhluk hibrida ini. Boddy melaporkan bahwa penggambaran yang berasal dari 18.000 hingga 22.000 tahun yang lalu jelas merupakan gambar stepa bison dengan tanduk panjang dan kaki depan yang kokoh. Tetapi gambar yang berasal dari 5.000 tahun kemudian menunjukkan seekor binatang tanpa peti dan dengan tanduk yang lebih tipis. Peneliti seni gua selalu percaya bahwa perbedaan itu hanya variasi regional dalam gaya lukisan gua, lapor Botkin-Kowacki.
Pergeseran jenis bison dominan ini kemungkinan karena perubahan iklim. Cooper dan rekan-rekannya melacak Higgs Bison kembali lebih dari 120.000 tahun menggunakan DNA dari fosil tulang bison yang dikumpulkan di Eropa, Pegunungan Ural dan Kaukasus, menurut siaran pers. Selama periode hangat, stepa bison adalah sapi yang dominan di Eurasia barat. Selama musim dingin, catatan fosil menunjukkan bahwa hewan hibrida melakukan lebih baik. Sementara bison stepa akhirnya punah, Higgs Bison selamat dan merupakan nenek moyang kuno bison Eropa modern.
"Setelah terbentuk, spesies hibrida baru tampaknya telah berhasil mengukir ceruk pada lanskap, dan mempertahankan dirinya secara genetik, " kata Cooper dalam siaran pers. "Ini mendominasi selama periode seperti tundra yang lebih dingin, tanpa musim panas yang hangat, dan merupakan spesies Eropa terbesar yang selamat dari kepunahan megafaunal."
Salah satu alasan genom Higgs Bison tampak sangat berbeda dari Bison Eropa adalah karena spesies itu mengalami hambatan genetik pada 1920-an ketika populasinya turun menjadi hanya 12 hewan. Perubahan dari waktu ke waktu dan terbatasnya variasi genetik berarti genom bison modern terlihat sangat berbeda dari leluhur purba.
