Beberapa tentara yang bertugas di Afghanistan atau negara-negara lain yang dilanda perang kembali ke rumah dengan luka-luka yang terlihat: gegar otak, patah tulang atau anggota badan yang diamputasi. Namun, banyak orang lain menderita luka-luka yang tidak dapat kita lihat. Ketegangan harian terkena pertempuran bersenjata, tembakan musuh, dan ledakan tak terduga dapat menyebabkan berbagai gejala perilaku, termasuk kelelahan, waktu reaksi yang lebih lambat, dan kesulitan menghubungkan ke lingkungan terdekat seseorang.
Sebuah penelitian baru terhadap tentara yang pulang dari Afghanistan, yang diterbitkan hari ini secara online di Prosiding National Academy of Sciences, mengisyaratkan penyebab mendasar dari perubahan perilaku ini. Para peneliti dari Belanda dan di tempat lain menggunakan ujian neurologis dan teknik pemindaian MRI untuk memeriksa 33 tentara sebelum dan setelah penempatan empat bulan di Pasukan Bantuan Keamanan Internasional NATO, dan membandingkannya dengan kelompok kontrol yang terdiri dari 26 tentara yang tidak pernah dikerahkan.
Hasilnya cukup serius — dan menunjukkan bahwa waktu yang relatif singkat dari stres perang dapat mengubah sirkuit neurologis seseorang untuk waktu yang lama.
Dibandingkan dengan tes baseline pra-penempatan dan kelompok kontrol, otak prajurit yang kembali menunjukkan perbedaan yang berbeda, meskipun faktanya tidak ada yang menderita cedera fisik dan hanya satu yang menunjukkan gejala yang cukup untuk didiagnosis secara klinis dengan gangguan stres pasca-trauma. Sepasang teknik berbeda menggunakan MRI — difusi tensor imaging, yang mengukur difusi air di otak, menunjukkan kepadatan jaringan, dan fMRI, yang mengukur aliran darah di berbagai bagian otak — mengungkap bahwa otak tengah para prajurit telah mengurangi integritas jaringan. dan menunjukkan lebih sedikit aktivitas neuron selama tugas memori bekerja.
Memori kerja terkait dengan perhatian yang berkelanjutan, catat para peneliti, yang dapat menjelaskan hasil tes kinerja neurologis studi. Sebagai bagian dari tes, para prajurit diminta untuk menyelesaikan tugas yang rumit dan menguras mental yang dikenal sebagai tes pembatalan titik. Jika dibandingkan dengan kelompok lain, mereka yang kembali dari pertempuran melakukan lebih banyak kesalahan dalam tugas dari waktu ke waktu, menunjukkan berkurangnya kemampuan untuk memberikan perhatian berkelanjutan. Secara individual, peserta dengan pengurangan yang lebih besar dalam aktivitas otak tengah lebih cenderung rentan kesalahan dalam menyelesaikan tes pembatalan titik.
Kedua perubahan ini muncul ketika tentara diuji enam minggu setelah pertempuran, tetapi sebagian besar menghilang ketika mereka kembali untuk tindak lanjut 18 bulan kemudian. Namun, perubahan terkait dalam susunan neurologis prajurit - pengurangan koneksi antara otak tengah dan korteks prefrontal - bertahan dalam tindak lanjut, hampir dua tahun penuh setelah paparan pertempuran berakhir. Ini adalah alasan yang bagus, menurut para peneliti, untuk menyarankan bahwa stres tempur dapat mengubah otak dalam jangka panjang, dan mungkin mengubah area otak lainnya juga.
"Hasil ini menunjukkan bahwa otak manusia sebagian besar dapat pulih dari efek buruk stres, " tulis mereka dalam penelitian tersebut. "Namun, hasilnya juga mengungkapkan perubahan jangka panjang yang dapat meningkatkan kerentanan terhadap stresor berikutnya dan menyebabkan defisit kognitif jangka panjang."
Peneliti lain telah meneliti bagaimana periode akut stres dapat mengubah kimia otak. Banyak yang percaya bahwa ledakan tiba-tiba hormon yang berhubungan dengan stres, seperti kortisol dan norepinefrin, dapat secara permanen merusak jaringan otak.
Tentu saja, penelitian laboratorium dapat menguji kemampuan prajurit yang kembali untuk memperhatikan tugas selama beberapa menit, tetapi apakah pertempuran telah memengaruhi kemampuan mereka untuk menavigasi situasi sosial atau membuat keputusan jangka panjang adalah pertanyaan lain sepenuhnya. Namun, para peneliti yang terlibat mencatat bahwa kita harus mempertimbangkan kemungkinan itu.
"Perubahan terus-menerus dalam konektivitas mesofrontal dapat meningkatkan kerentanan terhadap stresor berikutnya dan mendorong perkembangan kesulitan dengan fungsi kognitif, sosial dan pekerjaan, " tulis mereka. Apa yang dilihat tentara dalam pertempuran, tampaknya, dapat tetap bersama mereka ketika mereka kembali ke rumah.
