Neanderthal memiliki reputasi sebagai makhluk bisu. Sementara manusia modern ( Homo sapiens ) melukis mural gua, memahat patung-patung kecil dan membuat perhiasan manik-manik sekitar 30.000 hingga 50.000 tahun yang lalu, Neanderthal tidak membuat karya seni apa pun. Setidaknya, begitulah yang muncul dalam catatan arkeologis. Sekarang, sebuah penelitian baru terhadap fosil burung menunjukkan bahwa sepupu kita memang mampu mengekspresikan diri secara simbolis — menggunakan bulu sebagai perhiasan pribadi.
Dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah melaporkan beberapa situs arkeologi dengan bukti bahwa Neanderthal menghilangkan bulu dan cakar dari burung seperti raptor, mungkin untuk tujuan ornamen. Clive Finlayson dari Gibraltar Museum dan rekan-rekannya ingin melihat seberapa luas perilaku ini di kalangan Neanderthal. Mereka menerbitkan temuan mereka minggu lalu di PLOS One .
Untuk menjawab pertanyaan tersebut, tim melihat hubungan Neanderthal dengan fosil raptor (termasuk burung nasar dan elang) dan corvids (termasuk gagak dan burung gagak). Mereka fokus pada burung-burung ini karena orang-orang modern umumnya tidak mengkonsumsinya dan karena itu Neanderthal mungkin juga tidak. Jadi, menemukan jenis burung ini di situs arkeologi membantu mengecualikan kemungkinan bahwa sepupu kita memakannya. Dalam mencari hampir 1.700 situs di seluruh Eropa dan Asia yang mengandung fosil burung, tim mencatat bahwa spesies dengan bulu gelap lebih umum di situs Neanderthal daripada yang diharapkan secara kebetulan. Jadi, tampaknya Neanderthal di wilayah geografisnya menyukai burung hitam.
Selanjutnya, para peneliti melihat tiga situs gua di Gibraltar untuk memeriksa lebih dekat apa yang mungkin dilakukan Neanderthal dengan burung-burung ini. Gua itu berasal dari 57.000 hingga 28.000 tahun yang lalu, sebelum manusia modern memasuki wilayah itu. Tim menemukan 604 potongan kerangka burung, mewakili setidaknya 124 ekor burung. Dengan kurang dari 3 persen dari tulang yang mengandung tanda-tanda gigi tikus atau karnivora, Neanderthal adalah kemungkinan alasan burung dibawa ke dalam gua.
Lebih dari setengah tulangnya adalah tulang sayap. Tidak ada alasan untuk mengharapkan tulang sayap secara tidak proporsional diawetkan dalam catatan fosil, jadi ini adalah tanda lain bahwa Neanderthal terutama tertarik pada bulu, kata para peneliti. Selain itu, sebagian besar tulang dengan tanda alat batu adalah tulang sayap. Jika Neanderthal membantai hewan untuk diambil dagingnya, Anda akan berharap untuk menemukan tanda paling banyak pada tulang yang terhubung ke area berdaging, seperti tulang dada.
Karena bakteri tanah cepat membusuk bulu, para peneliti menyimpulkan sepupu kami tidak menggunakan bulu sebagai alas tidur. Satu-satunya penggunaan yang masuk akal, Finlayson dan rekan berpendapat, adalah mencabut bulu untuk membuat hiasan kepala, jubah atau perhiasan lainnya.
"Neanderthal, meskipun berbeda dalam beberapa hal dari manusia modern, memiliki kapasitas kognitif yang sebanding yang termasuk ekspresi simbolik, " tulis para peneliti. Lebih jauh, kata mereka, setiap perbedaan dalam seni atau artefak yang ditinggalkan oleh kedua spesies adalah hasil dari perbedaan budaya, bukan kecerdasan.
Tetapi apakah kapasitas untuk ekspresi simbolis berarti Neanderthal memiliki kemampuan mental yang setara dengan manusia modern? Itu tergantung pada siapa Anda bertanya. Selama beberapa dekade, simbolisme dianggap sebagai ciri kognitif utama yang memisahkan manusia modern dari hominid lain. Saat ini, para antropolog berpikir mungkin ada berbagai kemampuan yang mendefinisikan pikiran manusia, seperti perencanaan untuk masa depan dan memproses potongan informasi yang berbeda secara bersamaan (memori kerja). Sampai para peneliti dapat menyepakati fitur-fitur inti yang menjadi ciri kognisi manusia, mustahil untuk menentukan apakah otak Neanderthal benar-benar sama seperti otak kita.
