Dalam paleontologi, "amatir" bisa menjadi kata yang kotor. Meskipun istilah ini dimaksudkan untuk menggambarkan seseorang yang memiliki ketertarikan kuat pada suatu topik atau kegiatan, terlalu sering digunakan untuk menandakan kurangnya pengetahuan, standar, atau nilai-nilai lain yang dianggap menandai profesional. Ini belum tentu benar, dan kisah "The Dinosaur Fossil Wars" dalam edisi baru Smithsonian memunculkan pertanyaan tentang bagaimana paleontolog amatir dan profesional berbeda dari kolektor komersial.
Sejak awal, amatir sangat penting untuk pengembangan paleontologi. Para cendekiawan abad kesembilan belas yang terlatih dalam bidang anatomi dan geologi seperti Georges Cuvier, Richard Owen, dan William Buckland melakukan banyak hal untuk menetapkan fondasi akademik paleontologi, tetapi upaya mereka dicocokkan oleh pengumpul fosil yang tak kenal lelah seperti Mary Anning. Tidak semua orang bisa menjadi akademisi profesional, tetapi melalui abad ke-20, pemburu fosil lainnya seperti Charles H. Sternberg dan Barnum Brown melanjutkan tradisi pengumpulan yang cermat yang telah dimulai Anning.
Memang benar bahwa Anning, Sternberg, Brown, dan ahli paleontologi non-akademik lainnya menjual temuan mereka. Kehidupan seorang pemburu fosil tidak mudah dan sebagian besar pendapatan mereka berasal dari penjualan fosil yang mereka temukan. Bagaimana ini bisa dibedakan dari kolektor modern yang menggali tulang untuk blok pelelangan? Setidaknya ada dua perbedaan utama. Yang pertama adalah bahwa pemburu fosil seperti Anning, Sternberg, dan Brown sering ditugaskan oleh akademisi untuk menemukan fosil atau mereka menjual yang sudah mereka temukan ke museum. Kolektor komersial modern tidak menunjukkan kecenderungan yang sama dan seringkali lebih peduli dengan berapa banyak uang yang dihasilkan spesimen. (Seperti yang diingatkan rekan-rekan di SV-POW !, ini dapat menjaga spesimen baru dan signifikan di luar jangkauan ahli paleontologi.)
Kedua, ahli paleontologi non-akademik sering membuat catatan terperinci tentang geologi, posisi kerangka, dan faktor penting lainnya yang menempatkan fosil dalam konteks. Tidak cukup hanya dengan menghapus kerangka dari tanah. Batu yang menjadi bagian dari kisahnya, dan ahli paleontologi amatir sering memainkan peran penting dalam mengumpulkan data semacam ini. Pengumpul komersial tidak selalu menunjukkan keprihatinan yang sama dan beberapa informasi terpenting tentang fosil, seperti dari mana asalnya, mungkin akan hilang.
Non-profesional selalu, dan akan terus menjadi, sangat penting bagi ilmu paleontologi. Selalu ada lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan daripada yang dapat dilakukan hanya oleh mereka yang memiliki gelar Ph.D dan telah ada tradisi panjang orang-orang yang terdidik mandiri yang telah memberikan kontribusi penting bagi paleontologi. Kesenjangan hari ini tidak banyak antara amatir dan profesional seperti antara mereka yang peduli tentang sains dan mereka yang ingin menghasilkan beberapa dolar.
