Di sebuah tongkang di danau mead, di Nevada, di bawah terik matahari, Dave Conlin mengenakan pakaian dalam panjang, kaus kaki wol dan jaket bulu dan celana. Dia mengenakan pakaian kering terisolasi di atas semua itu, mengikat dua tank scuba ke punggungnya dan menyampirkan satu lagi di bawah satu lengan. Begitu banyak peralatan — beratnya hampir 200 pound — sehingga dia butuh bantuan untuk berdiri. Wajahnya yang kekanak-kanakan terkompresi dalam tudung menyelam neoprene yang tebal, Conlin berjalan-jalan ke tepi tongkang dan melangkah ke air.
Turun setelah Conlin, yang merupakan arkeolog bawah laut dengan Pusat Sumber Daya Terendam Layanan Taman Nasional (SRC), adalah sesama arkeolog Matt Russell dan fotografer Brett Seymour, keduanya dengan SRC, dan Jeff Bozanic, penyelam teknis di bawah kontrak dengan Taman Nasional Layanan. Sambil terombang-ambing di permukaan, keempat memeriksa gigi mereka dan turun ke kegelapan dalam jejak gelembung.
Seratus tujuh puluh kaki di bawahnya meletakkan puing-puing bomber B-29. Itu jatuh pada tahun 1948 ketika dalam misi rahasia untuk menguji komponen untuk sistem panduan rudal. Setelah Perang Dunia II, B-29 ini, yang dikenal dengan nomor seri, 45-21847, telah dilucuti dari persenjataannya dan dilengkapi dengan Pelacak Sun, unit sensor eksperimental yang, ketika disempurnakan, akan memungkinkan rudal untuk menavigasi oleh matahari . Perang dingin semakin memanas, dan militer AS menginginkan rudal yang tidak dapat dihadang dari darat, sebagaimana rudal yang dipandu oleh radar dan radio pada saat itu. Sun Tracker adalah pelopor sistem yang memandu rudal jelajah hari ini.
Pada 21 Juli 1948, pembom lepas landas dari Inyokern, California, dengan lima awak dan naik hingga 30.000 kaki di atas gurun, tempat ilmuwan sipil John Simeroth mengambil pengukuran radiasi matahari untuk mengkalibrasi Sun Tracker. Pesawat itu membuat lintasan rendah di atas permukaan Danau Mead yang tenang dan mati ketika menabrak air dengan kecepatan 230 mil per jam, merobek tiga mesin dan membakar ke empat. (Kesalahan pilot kemudian ditemukan menjadi penyebabnya.) Pesawat melompati seperti batu, tetapi pilot, Kapten Robert Madison, meletakkannya dengan aman. Awak melarikan diri ke rakit penyelamat dan diselamatkan hari itu juga; cedera terburuk adalah Sersan. Lengan Frank Rico yang patah.
Pada tahun 2001, sebuah tim penyelaman pribadi yang mencari B-29 menggunakan sonar sisi dapat menemukan bangkai kapal di lengan utara Danau Mead. Karena pembom terletak di dalam Area Rekreasi Nasional, tanggung jawab untuk situs jatuh ke Layanan Taman Nasional. SRC telah mensurvei situs tersebut dan mempersiapkannya untuk penyelam amatir yang berani menantang kedalaman dingin untuk melihat sekilas peninggalan perang dingin.
Seperti yang kemudian dijelaskan Conlin, keturunan cepat membawa mereka ke pesawat, yang terletak tepat di atas, hidungnya pecah dan hidungnya patah, tetapi sebaliknya dalam kondisi sangat baik. Kulit aluminiumnya, diterangi oleh lampu selam yang kuat yang tergantung di tongkang, bersinar samar di murk kehijauan. Lubang persegi panjang di bagian ekor menunjukkan di mana penutup kain sobek.
Tim peneliti mulai bekerja, dengan Seymour merekam video Russell untuk digunakan dalam film orientasi untuk penyelam yang berkunjung. Bozanic dan Conlin menempelkan pita pengukur pada pesawat, dari ujung sayap ke ujung sayap dan dari bagian atas badan pesawat ke tempat menghilangnya ke dasar danau yang berlumpur. Operator ROV kecil (Kendaraan yang Dioperasikan dari Jarak Jauh) yang dilengkapi dengan probe elektrokimia dan umpan video akan menggunakan pita pengukur sebagai referensi saat mereka memandu ROV di sekitar bangkai kapal. Mereka akan membaca setiap kaki untuk mengukur seberapa banyak permukaan bomber terkorosi di dalam air.
Dari salah satu penutup mesin pembom hang probe lain, dipasang pada penyelaman sebelumnya, yang mengumpulkan data setiap lima menit, termasuk suhu, salinitas dan jumlah oksigen terlarut dalam air. "Ini semua memberi tahu kita sesuatu tentang lingkungan yang korosif, " kata Russell. Tim juga mendokumentasikan kondisi pesawat saat ini. "Kami sedang membuat garis dasar sehingga kami dapat kembali dalam dua, lima atau sepuluh tahun dan melihat apa yang telah dampak pengunjung."
Bomber Danau Mead diyakini sebagai satu-satunya kapal B-29 yang terendam di Amerika Serikat, dan dinas taman memperkirakan akan menjadi tempat penyelaman yang populer. Penyelam SRC telah memetakan B-29 dan juga memasang pelampung tambat di dekatnya untuk menjaga kapal selam agar tidak menjatuhkan jangkar ke bomber. Kabel berjalan dari pelampung ke bobot di sebelah pesawat untuk memandu penyelam melalui air yang gelap.
"Ini akan menjadi penyelaman sekali seumur hidup, " kata Bill Gornet, pemilik Dive Las Vegas. "Kamu benar-benar tidak tahu seberapa besar B-29 sampai kamu berada di atas satu — itu mengerikan." Dengan lebar sayap 141 kaki dan ekor yang tingginya 29 kaki, B-29 adalah bomber terberat dan paling canggih pada masanya. Pesawat Lake Mead, dengan senjata dan baju zirahnya dilepas, sangat mirip dengan sepasang pembom yang lebih terkenal yang ditelanjangi karena kecepatan: Enola Gay dan Bockscar, yang masing-masing menjatuhkan bom atom di Hiroshima dan Nagasaki. Kurang dari selusin B-29 dipajang di museum dan taman udara di seluruh negeri, termasuk Enola Gay di Smithsonian Institution's Steven F. Udvar-Hazy Center dekat Bandara Internasional Washington Dulles dan Bockscar di United States Air Force Museum di Pangkalan Angkatan Udara Wright-Patterson di Ohio.
Meskipun menyelam dengan bomber Perang Dunia II jauh dari membersihkan pot-pot tanah liat berusia 1.000 tahun, itu masih arkeologi. Beberapa sarjana menggabungkan keterampilan menyelam teknis dengan pengalaman arkeologi dari SRC. Berbasis di Santa Fe, New Mexico, lima ahli skuad menyelam di lokasi di seluruh dunia. Jika artefak berada di bawah air dan di taman nasional, SRC biasanya menerima telepon. Mereka punya andil dalam mengangkat kapal selam Perang Saudara yang tenggelam, dan sekarang, kata kepala pasukan, Larry Murphy, kelompok itu sedang mensurvei USS Arizona di Pearl Harbor dan feri yang tenggelam di Pulau Ellis New York. "Pertanyaan pertama adalah apa yang ada di sana, dan pertanyaan kedua adalah apa yang terjadi padanya."
Conlin, 40, mengatakan dia ingin menjadi arkeolog bawah air sejak kecil, ketika dia menonton film-film Jacques Cousteau dan dokumenter National Geographic tentang bangkai kapal Mediterania. "Tumbuh di Colorado, saya bahkan tidak melihat laut sampai saya berusia 6 tahun, " katanya, "tapi saya tahu saya ingin berada di sana menemukan barang-barang luar biasa untuk waktu yang lama."
Jauh di bawah air, waktu sangat berharga, dan ada sedikit ruang untuk kesalahan. Di bawah 130 kaki, penyelam SRC menghirup campuran udara khusus helium dan oksigen, dan harus mematuhi dengan cermat jadwal yang memberi tahu berapa lama mereka dapat dengan aman bertahan pada kedalaman tertentu — sampai saat ini — atau mereka berisiko sakit dekompresi (tikungan). Para arkeolog B-29 hanya dapat menghabiskan dua jam di bawah air, dan mereka harus menggunakan tiga perempat dari waktu itu untuk kembali ke permukaan secara bertahap. Hanya tersisa setengah jam di bagian bawah. Dan setiap hari keempat adalah hari istirahat, memberikan setiap arkeolog paling banyak hanya tiga jam waktu seminggu.
Dua jam setelah Conlin dan rekan kerjanya melompat ke danau, mereka muncul, sesuai jadwal. Conlin menggigil — sebagian dari air Fahrenheit 48 derajat merembes ke leher jasnya — tetapi sebaliknya semuanya berjalan dengan sempurna. Malam itu, bertelanjang kaki di rumah perahu yang terselip di teluk terpencil, para penyelam merevisi gambar rinci dari pesawat yang mereka buat pada tahun 2003, memeriksa foto dan video hari itu, dan merencanakan penyelaman hari berikutnya.
"Pertama kali Anda turun itu menyeramkan, " kata Bozanic, yang memiliki pengalaman menyelam selama puluhan tahun di gua-gua di seluruh dunia. "Semakin dalam kamu pergi, semakin gelap dan semakin dingin. Semuanya tertutup lumpur, tidak ada titik rujukan. Kemudian pesawat terbang keluar dari kegelapan. Benar-benar menakutkan."
Penyelam SRC bekerja untuk sensasi penemuan dan kesempatan untuk menantang diri mereka sendiri di salah satu lingkungan planet yang paling tak kenal ampun. "Fokusmu, " kata Russell, "terpecah antara arkeologi dan tetap hidup."
