Terumbu karang menghadapi banyak ancaman, termasuk limpasan pertanian, pengembangan pesisir, penangkapan ikan berlebihan dan kenaikan suhu laut. Tetapi satu ancaman kurang lebih telah diterbangkan di bawah radar: Beberapa terumbu kurang memiliki kotoran burung. Ed Yong di The Atlantic melaporkan bahwa sebuah penelitian baru di jurnal Nature menunjukkan bahwa terumbu di sekitar pulau-pulau di mana populasi burung laut tumbuh — dan buang air besar — jelas lebih baik daripada yang di mana populasi burung telah musnah.
Penelitian ini dimungkinkan oleh eksperimen yang tidak disengaja. Kepulauan Chagos adalah kelompok terisolasi dari 60 pulau yang sebagian besar tidak berpenghuni di tengah Samudera Hindia. Selama abad kedelapan belas dan kesembilan belas, para pelaut yang berhenti di daerah itu membawa serta tikus hitam, yang menjajah sekitar dua pertiga pulau, menghancurkan populasi burung laut. Pulau-pulau lain bebas tikus dan berisi koloni besar burung laut. Pada 1960-an, beberapa orang Chaggosian di kepulauan itu dipindahkan untuk membuka jalan bagi pangkalan militer Amerika di Diego Garcia, yang terbesar dari atol. Jadi selama lebih dari 40 tahun, tikus telah dibiarkan bebas berkeliaran tanpa campur tangan manusia dan pulau-pulau dengan burung juga telah dibiarkan begitu saja.
Itulah sebabnya Chagos adalah tempat yang sempurna untuk mempelajari dampak tikus — yang telah merasuki 90 persen kelompok pulau dunia — terhadap populasi burung. Tim memeriksa enam pulau yang dipenuhi tikus dan enam pulau tanpa tikus, menemukan bahaya ekologis hewan pengerat meluas ke dalam tanah dan ratusan meter ke laut, bahkan berdampak pada terumbu karang.
Perbedaan terbesar, tentu saja, adalah bahwa pulau-pulau yang bebas tikus penuh dengan burung — kepadatan burung 760 kali lebih tinggi. "Pulau-pulau tanpa tikus berisik, langit mereka penuh dengan burung, dan mereka benar-benar berbau guano, " kata pemimpin penulis Nick Graham dari Lancaster University kepada Yong. "Tetapi jika Anda menginjakkan kaki di sebuah pulau dengan tikus, langit kosong, tenang, dan tidak berbau. Perbedaannya tidak bisa dipercaya. "
Semua burung itu, termasuk boobies, frigatebirds, noddies, shearwaters dan terns, poop. Guano mereka menambahkan nitrogen nutrisi ke pulau-pulau, yang menyebabkan perubahan besar dalam ekosistem. Menurut sebuah siaran pers, nitrogen tidak hanya masuk ke tanah, tanaman, dan semak-semak di pulau itu, tim juga menemukan zat itu masuk ke laut di mana ia memacu pertumbuhan alga dan spons. Bahkan, ada 50 persen lebih banyak ikan di terumbu di sekitar pulau-pulau birdy dibandingkan dengan pulau-pulau berlemak. Ikan-ikan itu mengandung lebih banyak nitrogen dan tumbuh lebih besar. Dan penggembalaan alga, di mana spesies seperti ikan nuri menggigit alga dan karang mati dari terumbu menstimulasi pertumbuhan karang baru, terjadi 3, 2 kali lebih sering di sekitar tepian birdy. "Sungguh membingungkan melihat betapa kuat perbedaan itu, di seluruh papan, untuk semua yang kita lihat, " kata Graham kepada Yong.
Sementara fakta bahwa tikus telah menghancurkan seluruh ekosistem adalah serius, itu juga kabar baik. Sementara menghentikan polusi dan perubahan iklim adalah tugas yang monumental, memberantas tikus adalah buah yang mudah digantung — manusia cukup pandai mengendalikan hama dan Yong melaporkan tikus telah dieliminasi dari 580 pulau secara global sejauh ini, dengan proyek-proyek menjadi lebih ambisius. Bahkan, Mei lalu, Pulau Georgia Selatan dekat Antartika, yang telah dihantui tikus selama berabad-abad, menghabiskan $ 13 juta, pemberantasan tikus selama satu dekade, yang terbesar yang pernah dilakukan. Secara resmi dinyatakan bebas hewan pengerat dan burung-burung asli yang terancam punah serta margasatwa lainnya kini memiliki peluang untuk bertarung. Selandia Baru, rumah bagi banyak spesies endemik langka yang dimakan oleh tikus, kucing, musang dan spesies invasif lainnya, sedang melakukan kampanye besar-besaran untuk memberantas mamalia non-asli pada tahun 2050. Bahkan Kepulauan Chagos sendiri telah melihat beberapa keberhasilan. Tahun lalu, Chagos Conservation Trust mengumumkan bahwa tikus telah dimusnahkan dari Ile Vache Marine, habitat burung yang penting.
Studi ini menunjukkan bahwa proyek pemberantasan tikus bahkan lebih penting daripada yang diperkirakan sebelumnya. "Hasil ini menunjukkan bagaimana konservasi kadang-kadang bisa menjadi bisnis berdarah, di mana melakukan yang benar oleh ekosistem berarti ada waktu untuk membunuh, " rekan penulis Aaron MacNeil dari Universitas Dalhousie mengatakan dalam siaran pers. "Untuk tikus-tikus invasif ini, waktu itu sekarang."
Graham mengatakan kepada Victoria Gill di BBC bahwa pemberantasan tikus juga dapat membantu mengurangi dampak perubahan iklim, karena terumbu yang lebih sehat lebih tangguh dan mungkin dapat pulih lebih cepat dari peristiwa pemutihan air hangat. Dan Chagos membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan. Peristiwa pemutihan pada tahun 2015 dan 2016 merusak atau membunuh 85 persen karang di nusantara, yang mungkin tidak pernah sepenuhnya pulih.
