Seekor katak hijau dan hitam merangkak naik ke batu yang curam. Meskipun koleksi sirkuit elektronik yang menjemukan diikatkan di pinggangnya dengan sabuk kapas tipis, amfibi menangani pendakian dengan kelincahan yang mudah. Katak harlequin Limosa ini adalah bagian dari percobaan untuk mencari tahu apakah katak langka yang dibiakkan dapat berhasil dilepaskan ke alam liar dan dilacak dengan pemancar radio.
Amfibi di seluruh dunia dengan cepat menghilang karena jamur chytrid yang mematikan. Hewan yang terinfeksi memperlambat, berhenti makan, dan sering mati. Kebun binatang dan akuarium telah melangkah untuk melestarikan banyak spesies yang terancam punah ini dengan memelihara mereka di penangkaran. Antara 2008 dan 2010, ketika chytrid membunuh amfibi, Proyek Penyelamatan dan Konservasi Amfibi Panama menyelamatkan populasi hewan ternak dan menahan mereka untuk keselamatan mereka sendiri. Tetapi para peneliti ingin tahu apakah hewan-hewan yang dipelihara selama beberapa generasi di penangkaran akan dapat kembali ke alam liar.
Para peneliti dari Smithsonian's Conservation Biology Institute (SCBI) dan Smithsonian Tropical Research Institute mencoba menjawab pertanyaan itu dengan melepaskan 90 katak Limosa harlequin ke habitat asli mereka, Cagar Alam Lembah Mamoni di Panama dan melacak mereka dengan pemancar radio kecil.
Enam puluh katak diberi "soft release, " yang melibatkan disimpan di kandang di lapangan selama sebulan sebelum rilis. Ini memungkinkan mereka untuk menyesuaikan diri dengan kondisi liar dan memakan invertebrata sambil dilindungi dari pemangsa. 30 katak lainnya dilepaskan untuk berangkat sebagai pelopor ke alam liar tanpa periode aklimatisasi. Para peneliti akan membandingkan keberhasilan relatif masing-masing kelompok untuk mengetahui apakah satu metode bekerja lebih baik daripada yang lain.
“Pertanyaan utama kami untuk penelitian ini adalah bagaimana kita dapat mentransisikan katak dari penangkaran ke situasi liar dengan cara yang akan memaksimalkan peluang bahwa katak ini akan bertahan, ” kata Brian Gratwicke, ahli biologi konservasi di SCBI dan program internasional. koordinator untuk Proyek Penyelamatan dan Konservasi Amfibi Panama. "Jadi, jika mereka semua dimakan dalam satu hari oleh ular yang lapar, atau rakun, atau sesuatu, maka kita harus dapat mempelajari efek penyakit pada hewan-hewan ini."
Enam belas katak (delapan dari masing-masing kelompok) telah dilengkapi dengan pemancar radio dengan berat hanya sepertiga gram. Sementara studi kerah radio pada hewan yang lebih besar telah canggih selama beberapa dekade, jenis teknologi ultra-kecil untuk melacak katak tidak ada sampai relatif baru-baru ini. Dalam setiap penelitian kerah, pertimbangan penting harus diberikan pada bagaimana alat pelacak dapat mengganggu pergerakan hewan dan kemampuan untuk menghindari predator. Para ilmuwan Smithsonian awalnya menguji perangkat pada katak di penangkaran sebelum menempatkan mereka dalam uji lapangan pertama ini.
Tempat paling tidak mengganggu untuk memasang alat pelacak adalah di sekitar pinggang katak, seperti sabuk utilitas. Ikat pinggang terbuat dari kabel kapas tipis yang secara alami akan hancur setelah sekitar satu bulan, memastikan bahwa katak tidak terjebak memakai perangkat ini lama setelah baterai mati. Untuk mencegah talinya memotong ke kulit katak, para peneliti menaruhnya melalui bagian tabung plastik lunak. Hasilnya sepertinya tidak mengganggu kehidupan katak sama sekali.
"Salah satu kolega kami yang sedang mengerjakan ini memiliki foto dua katak [dari spesies berbeda] yang sedang kawin dengan pemancar, " kata Gratwicke. “Katak harlequin ini mudah dipasang pemancar karena kulit mereka tidak licin. . . sejauh ini tidak ada pemancar yang keluar. ”
Gratwicke mengatakan bahwa memelihara spesies seperti ini di penangkaran membutuhkan antara 200 dan 300 hewan dewasa yang diwakili secara merata dari sekitar sepuluh pasangan asli. Mereka hanya perlu menyimpan hingga 20 telur dari satu kopling untuk program pemuliaan. Dengan ruang terbatas untuk memelihara berudu dan katak, mereka tidak dapat mengambil risiko kewalahan dan tidak ingin populasi menjadi terlalu condong ke satu sub-kelompok genetik.
"Kami memiliki satu kopling telur yang kami hasilkan untuk percobaan ini, " kata Gratwicke. "Lima ratus tiga puluh dari mereka. Itu berarti kopling terlalu terwakili dalam penangkaran. ”
Ini adalah bagaimana Smithsonian dapat mengambil risiko dengan percobaan melepaskan 90 katak dari populasi penangkaran dewasa hanya 220. Mereka membiarkan telur jauh lebih banyak daripada biasanya untuk menetas dari satu kopling.
Akhirnya, jamur diharapkan untuk membunuh keturunan katak yang dilepaskan. Tapi ada harapan untuk jangka panjang.
"Salah satu ide di luar sana adalah bahwa ketika epidemi datang, ada begitu banyak jamur yang menumpuk dari sekian banyak katak yang sekarat sehingga merugikan, " kata Gratwicke. "Tapi setelah chytrid menjadi endemik untuk sementara waktu, tingkat itu turun dan stabil dan mungkin itu adalah situasi di mana katak dapat terinfeksi dan kemudian membersihkan infeksi."
Gratwicke dan timnya telah menemukan bahwa katak-katak itu cenderung tinggal tepat di daerah dekat tempat mereka dilepaskan. Bahkan 74 katak tanpa pemancar relatif mudah dilacak dan ditemukan. Kebanyakan.
"Sejauh ini kami hanya memiliki satu katak yang telah dimakan, " kata Gratwicke. "Kami tidak yakin apa yang memakannya. Orang kita di lapangan menemukan kalajengking yang tampak bersalah di sebelah bangkai kodok. ”
