Pada 1801, seorang astronom yang mengintip ke langit dari Sisilia sibuk mengumpulkan katalog bintang-bintang yang besar, ketika ia mencatat sesuatu yang tidak sesuai. Pengamatan selama minggu-minggu berikutnya menegaskan hipotesisnya — bintang itu bergerak. Dia menulis kepada sesama astronom: "Saya telah mengumumkan bintang ini sebagai sebuah komet, tetapi karena tidak disertai dengan nebulositas dan, lebih jauh lagi, karena pergerakannya sangat lambat dan agak seragam, telah terjadi pada saya beberapa kali sehingga mungkin sesuatu yang lebih baik daripada komet. "
Astronom kehilangan pandangan bintang dan jatuh sakit sebelum dapat ditemukan lagi. Tetapi dia menawarkan sebuah nama, tulis Michael Hoskin untuk Observatory of Palermo — Ceres, untuk dewi pelindung Sisilia.
Sekarang kita tahu bahwa cahaya yang mungkin lebih baik daripada komet di langit ini adalah planet kerdil. Sebagian besar terbuat dari es dan batu dan merupakan benda terbesar di celah antara Mars dan Jupiter. Tetapi masih banyak pertanyaan tentang karakteristik dan asal-usul Ceres, yang beberapa di antaranya diharapkan akan dijawab dengan kedatangan pesawat ruang angkasa Dawn NASA pada 6 Maret.
Salah satu pertanyaan pertama yang bisa dijawab Dawn adalah: Apa saja titik terang aneh yang bersinar dari dalam kawah planet katai? Sebuah gambar yang diambil pada 19 Februari menunjukkan dua tempat yang tampaknya memantulkan sinar matahari, tulis Ian Sample for the Guardian . Ada kemungkinan bahwa ini adalah bercak es yang terkena benturan dengan benda-benda kecil di sabuk asteroid. Namun, kecerahannya mengejutkan para peneliti.
“Kami tahu dari pengamatan Hubble bahwa ada variasi dalam pewarnaan dan reflektifitas permukaan. Tetapi ketika kami sampai di Ceres, kami melihat titik-titik terang, dan mereka sangat, sangat cerah, ”Chris Russell, ilmuwan utama pada misi Dawn di Universitas California, Los Angeles, mengatakan kepada Guardian .
Pada titik ini, para ilmuwan hanya berspekulasi, ketika Dawn semakin dekat ke tujuannya. Bintik-bintik itu bisa berupa mineral mengkilap atau kerucut es yang didorong oleh aktivitas vulkanik. Ceres bahkan mungkin menyembunyikan air cair di bawah kerak beku. Dan jet yang berasal dari planet kerdil bisa menjadi bukti pemanasan internal. Atau mereka bisa saja menyublim es dari permukaan. Kemungkinan lain: cairan tersebut mungkin hanya ada di masa lalu. Tetapi kemungkinan Ceres memiliki kehidupan (saat ini atau secara historis) membuat para peneliti bersemangat.
Dawn, yang diluncurkan pada 2007, baru saja berhasil mengorbit 14 bulan di sekitar Vesta, asteroid besar yang menempati posisi kedua di sabuk asteroid setelah Ceres. Membandingkan kedua benda itu akan membantu para ilmuwan mendapatkan gagasan yang lebih jelas tentang pembentukan Tata Surya.
Gambar bintik-bintik cerah diambil dari sekitar 29.000 mil jauhnya dari Ceres, tetapi rencana misi telah Dawn berputar ke bawah untuk akhirnya mencapai orbit dekat 233 mil di atas permukaan, menurut Jet Propulsion Laboratory NASA. Di sana pesawat ruang angkasa akan memetakan permukaan planet kerdil dengan mengukur gravitasi, membaca tanda tangan elemen dan mengambil foto dalam stereo untuk membuat gambar 3-D.
Jadi tunggu saja temuan dari planet kerdil: NASA akan mengadakan pengarahan pada misi pada hari Senin, dan NASA TV dan Ustream akan membawa liputan langsung acara tersebut. Kemudian kita akan mengenal planet kerdil terdekat selama tahun depan.
