Pada hari Minggu, setidaknya tiga lusin twister merobek Alabama, Florida, Georgia dan South Carolina. Korban tewas sejauh ini berdiri di 23, menjadikannya wabah tornado paling mematikan sejak 2013 ketika tornado besar dengan angin melampaui 200 mil per jam di Moore, Oklahoma, menewaskan 24 orang, lapor Chris Dolce di Weather.com.
Korban tewas terakhir kemungkinan akan meningkat karena tim pencari dan penyelamat menyisir daerah yang terkena dampak mencari korban selamat. Sementara itu, hitungan terakhir tornado dapat meningkat karena para ahli meteorologi terus meninjau data sistem badai.
Tornado dikategorikan pada skala Enhanced Fujita oleh kecepatan angin. Angin puting beliung yang paling merusak dicatat sebagai tornado EF4 selebar satu mil dengan kecepatan angin hingga 170 mil per jam meninggalkan jalur kehancuran sepanjang 24 mil di Lee County, Alabama. Di Georgia, tornado menghancurkan hampir dua lusin rumah dan merusak setidaknya 40 rumah tanpa melaporkan kematian.
Semua 23 melaporkan kematian, termasuk tiga anak berusia 10 dan di bawah, terjadi di Lee County. CNN melaporkan setidaknya 75 orang dirawat karena cedera sampai sekarang, jumlah itu dapat meningkat dalam beberapa hari mendatang. Saat ini, jumlah orang yang masih belum ditemukan di daerah itu adalah dua digit. Adegan itu tampak seolah-olah seseorang "mengambil pisau raksasa dan baru saja menggosok tanah, " sheriff Lee County, Jay Jones mengatakan pada Alan Blinder dan Matt Stevens di The New York Times .
Sampai hari Senin, pihak berwenang masih mencari petak tanah seluas satu mil persegi di Beauregard, sebuah kota yang tidak memiliki perusahaan 8.000 hingga 10.000 orang di Wilayah Lee yang paling terpukul. Personel pencarian dan penyelamatan sedang melewati puing-puing sebagian besar rumah mobil dan pabrik dengan tangan serta menggunakan drone dengan sensor inframerah untuk menemukan siapa pun yang terjebak dalam reruntuhan.
"Ini adalah bencana alam terburuk yang pernah terjadi di Lee County, " direktur Badan Manajemen Darurat Lee County Kathryn Carson mengatakan kepada CNN. "Sebagian besar dari kita tidak dapat mengingat apa pun yang pernah menyebabkan hilangnya banyak nyawa dan cedera pada warga negara kita."
Wabah adalah tanda lain bahwa tornado di Tenggara menjadi lebih sering dan lebih mematikan. Sebagian besar orang Amerika tahu tentang "Tornado Alley, " sebuah deretan Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska dan South Dakota di mana tornado terjadi setiap tahun. Tetapi dalam dekade terakhir, tornado semakin sering mengunjungi negara-negara selatan, di daerah yang sekarang dijuluki "Dixie Alley, " lapor Madison Park di CNN.
Sebuah studi di jurnal Nature yang dirilis Oktober lalu oleh para peneliti dari NOAA's National Severe Storms Laboratory menunjukkan bahwa sejak 1979, jumlah tornado di negara itu telah meningkat, dan mereka terjadi lebih jauh ke timur. Jeff Berardelli dari CBS melaporkan bahwa itu karena "Garis Kering", atau daerah tempat udara gurun yang hangat dan kering dari negara-negara barat mendominasi, telah bergerak ke arah timur dari rumah tradisionalnya pada garis bujur 100 pada abad terakhir, kemungkinan karena perubahan iklim . Udara di sepanjang Garis Kering sering bercampur dengan udara hangat dan basah yang mengalir dari Teluk Meksiko, yang mengarah ke kondisi yang menghasilkan badai dan tornado parah.
Orang-orang di tanah yang mengejar tornado juga memperhatikan perubahan itu. "Mengikutinya selama 12 tahun terakhir, kami telah memperhatikan lebih banyak pemburu harus mengejar lebih jauh ke medan kasar di timur Tornado Alley yang normal, " Kory Hartman, pemilik Severe Studios Storm Chasers, mengatakan kepada Berardelli. "Tampaknya tetap lebih dingin dan lebih kering di musim semi, sehingga Anda tidak melihat banyak wabah awal musim di Kansas, Oklahoma dan Texas."
Meskipun Dixie Alley belum memiliki twister sebanyak Tornado Alley, bencana besar — seperti yang terjadi di Lee County — cenderung menjadi lebih umum, Victor Gensini, seorang ahli meteorologi di Northern Illinois University dan penulis pendamping penelitian ini, memberitahu Park di CNN.
Di Great Plains yang datar dan sering tanpa pohon, tornado dapat terlihat bermil-mil jauhnya, tetapi di daerah berbukit-bukit dan berbukit-bukit di Selatan, corong tidak diperhatikan lebih lama, meninggalkan penduduk dengan waktu terbatas untuk menurunkan bunker. Tornado di Selatan juga tunduk pada aliran jet yang lebih kuat, yang berarti sering bergerak lebih cepat daripada di Great Plains, kadang-kadang lebih besar dari 50 mil per jam. Ada pertimbangan demografis, seperti kepadatan populasi, dan perbedaan arsitektural sebagai faktor dalam hal ini.
"Ketika Anda bergerak ke timur dari Kansas ke Mississippi, Georgia, Tennessee, kepadatan populasi meningkat dengan cepat dan kami juga memiliki masalah di Tenggara dengan lebih banyak rumah mobil, " kata Gensini. "Jika Anda tertabrak di rumah mobil dari tornado, Anda lebih mungkin terbunuh. Anda hanya memiliki masalah eksposur dan kerentanan yang benar-benar unik. ”
Sementara wabah tornado hari Minggu adalah awal yang mengerikan untuk musim tornado, itu tidak mendekati wabah empat hari yang terjadi pada bulan April 2011. Sistem itu sendiri melahirkan 362 tornado lebih dari sepertiga benua Amerika Serikat. Alabama melihat 69 tornado selama badai membengkak, termasuk EF-4 besar yang menewaskan 65 orang, melukai 1.000 dan menyebabkan lebih dari $ 100 juta kerusakan di kota-kota Birmingham dan Tuscaloosa.
