Masalah dengan mempelajari tato kuno adalah bahwa kulit manusia tidak bertahan selama berabad-abad. Beberapa contoh yang kita miliki berasal dari sisa-sisa mumi: Putri Es Siberia Ukok memiliki hampir seluruh lengan bertinta dan Otzi the Iceman memiliki 61 tato di seluruh tubuhnya.
Jadi para peneliti tato sudah mulai mencari alat yang digunakan untuk tinta zaman dahulu. Meskipun banyak alat tato awal kemungkinan terbuat dari bahan yang dapat terurai secara biologis, tim peneliti Australia berpikir mereka mungkin telah menemukan alat tinta yang terbuat dari obsidian kaca vulkanik hitam.
"Tato adalah praktik budaya yang sangat penting di Pasifik bahkan hingga hari ini, " kata rekan penulis studi Robin Torrence dari Museum Australia di Sydney kepada Charles Q. Choi di Live Science . “Faktanya, kata 'tato' dalam bahasa Inggris berasal dari kata Pasifik Polinesia: tatau .” Tato dikaitkan dengan kisah dewa dan mitologi dan mewakili status sosial, kekuatan militer dan suku atau klan bersama dengan banyak fungsi ritual lainnya.
Para peneliti menganalisis 15 artefak obsidian dari sebuah situs di Kepulauan Solomon yang disebut Nanggu. Alat tajam, 3.000 tahun itu awalnya diyakini digunakan untuk mengikis dan menyembunyikan kulit. Tetapi Torrence dan timnya menyadari bahwa Kepulauan Solomon tidak memiliki hewan besar yang memerlukan jenis pekerjaan ini. Sebagai gantinya, mereka bertanya-tanya apakah obsidian itu mungkin telah digunakan untuk membuat tato awal.
Untuk menguji hipotesis itu, para peneliti membuat alat serupa dari obsidian lokal dan menggunakannya untuk membuat 26 tato pada kulit babi dengan oker merah pigmen, yang berasal dari tanah liat dan arang — jejak yang telah ditemukan pada artefak Nanggu. Mereka kemudian membandingkan alat-alat modern dengan artefak di bawah mikroskop, yang mengungkapkan chipping, pembulatan dan goresan serupa pada kedua set alat. Mereka menyimpulkan dalam sebuah makalah yang baru-baru ini diterbitkan dalam Journal of Archaeological Science: Laporan bahwa alat itu kemungkinan digunakan untuk tato.
Artefak Obsidian ditemukan di situs Nanggu di Kepulauan Solomon. (Kononenko et al. Jurnal Ilmu Arkeologi) Tetapi tidak semua orang sepenuhnya yakin. Lars Krutak, seorang antropolog tato dan rekan penelitian di Departemen Antropologi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian mengatakan pada Smithsonian.com bahwa obsidian bisa digunakan untuk menilai alat tulang atau alat ritual yang dicat dengan oker. Juga tidak ada dokumentasi oker merah yang digunakan sebagai pigmen tato di Melanesia atau budaya lain, menurut Krutak, meskipun mungkin oker yang digunakan untuk mewarnai tubuh selama ritual bisa menyusup ke luka yang dibuat saat tato, berakhir pada artefak obsidian. .
Red ochre juga akan menjadi pilihan yang buruk untuk tato. "Orang-orang prasejarah yang tinggal di Nanggu kemungkinan besar memiliki warna kulit gelap dan oker merah tidak akan muncul dengan baik pada epidermis sebagai pigmen tato, " katanya. "Sebenarnya, aku ragu kamu bahkan bisa melihatnya."
Namun, ada beberapa contoh untuk serpihan obsidian yang digunakan untuk membuat tato, menurut Krutak. Tradisi lisan dan studi etnografi melaporkan bahwa masyarakat adat Ainu di Jepang membuat alat tato dari kaca, dan deskripsi beberapa suku asli Amerika di California selama akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 juga menggunakan obsidian untuk membuat tato.
Di Polinesia Timur, katanya, bukti untuk teknik yang disebut penyadapan tangan muncul sekitar 1000 M dan kemungkinan dipraktikkan lebih awal. Itu masih digunakan untuk membuat tato hingga hari ini di Polinesia serta di bagian Melanesia dan sekitarnya. Dalam penyadapan tangan, instrumen dengan sisir tajam yang terbuat dari tulang, cangkang mutiara atau duri dicelupkan ke dalam pigmen lalu disadap ke kulit menggunakan palu.
