Membuat cut untuk program astronot NASA bukanlah prasyarat untuk melakukan penelitian luar angkasa. Sebuah tim mahasiswa di Arizona State University telah menciptakan satelit kecil yang dapat diluncurkan ke luar angkasa hanya dengan $ 1.000, ratusan kali lebih murah daripada satelit tradisional. Perangkat selebar 3 sentimeter, yang disebut SunCube FemtoSats, dapat membuat penghalang untuk penelitian ruang angkasa jauh, jauh lebih rendah.
"Kami telah terus-menerus dalam mode mencoba miniatur elektronik ruang angkasa, " kata Jekan Thanga, asisten profesor di Sekolah Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa Arizona dan kepala Laboratorium Eksplorasi dan Robot Ruang Angkasa (SpaceTREx). "Sekitar enam bulan yang lalu, kami menyadari bahwa kami bisa mencapai beberapa poin harga yang luar biasa ... itu sangat menarik bagi kami."
FemtoSats bertenaga surya, yang dapat dikirim ke luar angkasa sebagai kargo dari fasilitas apa pun dengan kemampuan peluncuran, dilengkapi dengan sistem tenaga, komputer kecil, radio, dan kamera. Seperti yang dijelaskan Thanga, mereka bisa bekerja sendiri atau berbondong-bondong. Sendiri, mereka bisa membawa eksperimen individual ke luar angkasa. Dalam segerombolan, mereka dapat memberikan waktu nyata melihat, katakanlah, pesawat ruang angkasa yang rusak, memungkinkan para insinyur untuk melihat perbaikan yang diperlukan. Thanga membayangkan kawanan FemtoSats bepergian dengan pesawat ruang angkasa yang lebih besar pada misi antarplanet, untuk digunakan sebagai pembantu pada saat kritis, seperti ketika pesawat ruang angkasa membentangkan teleskop.
Dalam jangka waktu dekat, Thanga memiliki empat tujuan utama untuk FemtoSats. Pertama, dia ingin melihat mereka digunakan dalam pendidikan STEM, dengan siswa semuda siswa sekolah menengah merancang dan meluncurkan percobaan mereka sendiri.
"Bagi siswa, memiliki kemampuan untuk membangun pesawat ruang angkasa mereka sendiri, saya pikir akan menjadi pengalaman yang cukup menarik, " katanya. “Kami berharap itu akan menghasilkan beberapa keterampilan unik. Sektor ruang kecil membutuhkan semua orang yang bisa mendapatkannya. Ini benar-benar metode untuk melatih generasi berikutnya. ”
Kedua, Thanga melihat satelit sebagai berguna untuk versi mini dari percobaan saat ini. Ketiga, kubus dapat digunakan untuk melakukan percobaan gravitasi buatan, yang penting untuk penelitian biokimia dan farmasi tentang bagaimana manusia berjalan di luar angkasa. Keempat, kubus dapat digunakan sebagai kamera ruang pribadi, membiarkan orang biasa menjelajahi ruang angkasa dan melihat Bumi dari atas.
Akhirnya, FemtoSats dapat tersedia secara komersial. Thanga berspekulasi bahwa mungkin mereka dapat dibeli di situs-situs, seperti Amazon, sebagai bagian dari paket prabayar — biaya yang ditetapkan akan memberi pengguna satelit plus tempat pada peluncuran di masa depan.
Thanga berharap untuk mendapatkan prototipe FemtoSats ke ruang angkasa dalam sekitar satu tahun ke depan. Jika percobaan pertama tidak berhasil, tim dapat dengan mudah mencoba lagi, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan dengan satelit yang lebih mahal.
“Masih banyak yang tidak diketahui. Ada risiko kegagalan yang tinggi, sehingga kemampuan untuk mengirim dan mengirim ulang secara harfiah menjadikan kotak pasir ini yang dapat membantu mempercepat bidang ini, ”kata Thanga.
Tim Thanga juga bekerja pada teknologi yang akan membantu meningkatkan volume FemtoSats. Mereka mungkin menggunakan perangkat mekanis yang membentangkan atau teleskop dari kubus satelit. Mereka juga melihat perangkat tiup yang membawa bubuk yang menjadi gas sekali di luar angkasa, memperluas karet ke ruang yang lebih besar. Ini akan memungkinkan FemtoSats untuk melakukan percobaan berukuran lebih besar, atau untuk mengambil keuntungan dari antena yang lebih besar atau perangkat dalam ruang lainnya.
Di masa depan, Thanga membayangkan FemtoSats sebagai pasukan alat pengamat yang mengawasi permukaan Bumi pada tingkat yang lebih granular daripada satelit yang lebih besar dan lebih mahal. Misalnya, FemtoSats yang mengendarai pesawat ruang angkasa yang lebih besar dapat memonitor aktivitas planet, seperti letusan gunung berapi di bulan terdalam Jupiter, Io; melacak binatang langka; atau perhatikan meteorit minor hits. Mereka juga bisa menyaksikan fenomena cuaca yang langka dan menarik secara ilmiah, seperti "jet raksasa, " atau kilat yang menghantam dari atmosfer tengah Bumi ke angkasa.
"Mereka mata di luar angkasa, " kata Thanga.
