Pada 2012, ahli paleontologi dan trek dinosaurus amatir Ray Stanford pergi untuk makan siang bersama istrinya Sheila, seorang spesialis informasi di Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland. Setelah mengantarnya kembali ke tempat kerja, dia melihat sepotong batu mencuat dari bukit di dekatnya yang warnanya sama persis dengan sepotong yang dia temukan beberapa tahun lalu yang berisi cetakan dinosaurus kecil. Seperti yang dilaporkan Kenneth Change di The New York Times, ujung batu itu mengarah pada penemuan lempengan batu pasir sepanjang 8, 5 kaki dengan sekitar 70 lintasan dari delapan spesies berbeda.
Batu itu berasal sekitar 100 juta tahun yang lalu, dan termasuk jejak dari mamalia dan dinosaurus. Ini adalah salah satu konsentrasi trek terbesar yang pernah ditemukan. Stanford dan peneliti dari NASA / Goddard, University of Colorado, dan Calvert Marine Museum menerbitkan analisis lempengan minggu ini dalam jurnal Scientific Reports .
"Konsentrasi jejak mamalia di situs ini adalah urutan besarnya lebih tinggi daripada situs lain di dunia, " kata rekan penulis Martin Lockley, ahli paleontologi di University of Colorado, Denver, dalam siaran pers NASA. Faktanya, ini hanya satu dari dua situs yang dikenal di mana serangkaian cetakan telah ditemukan bersama-sama. "Kurasa aku belum pernah melihat lempengan sebesar ini, " katanya tentang batu yang tertutup tapak kaki. "Ini adalah ibu dari jalur mamalia Cretaceous."
Jadi mengapa sisa-sisa dari apa yang tampak seperti pesta dansa Cretaceous di lempengan batu khusus ini? Seperti yang dilaporkan Sarah Kaplan di The Washington Post, daerah sekitar DC cukup berawa sekitar 100 juta tahun yang lalu. Kemungkinan lempengan batu ini dulunya bagian dari tepi sungai berlumpur.
Selama beberapa hari — dan mungkin hanya beberapa jam — banyak spesies menyeberang. Ada jejak beberapa spesies mamalia yang mungkin berburu cacing atau belatung, termasuk spesies baru mamalia seperti tupai yang duduk di pangkuannya sejenak, meninggalkan jejak. Ada juga jalur mamalia yang lebih besar dari yang diperkirakan, menunjukkan bahwa mamalia Kapur mungkin tidak semuanya makhluk kecil tikus yang menurut ahli paleontologi sebelumnya pikirkan.
Ada empat pasang jejak dinosaurus theropoda, yang mungkin telah ditinggalkan sementara karnivora seukuran gagak membuat sapuan perburuan yang terkoordinasi melalui area tersebut. Lalu ada jalur nodosaur, ditemani bayinya. Sebuah jejak dari sauropod berleher panjang terletak di dekatnya. Tanda lain berasal dari pterosaurus terbang. Lempengan itu juga termasuk coprolite — kotoran fosil — dan sesuatu yang mungkin cacing fosil.
(Laporan Ilmiah) "Ini mesin waktu, " kata Stanford dalam siaran pers. “Kita bisa melihat beberapa hari aktivitas hewan-hewan ini dan kita bisa membayangkannya. Kami melihat interaksi bagaimana mereka saling berhubungan satu sama lain. Ini memungkinkan kita untuk melihat jauh ke masa kuno di Bumi. Ini sangat menarik. ”
Seperti yang dilaporkan Chang, tanpa mata Stanford yang tajam, lempengan itu mungkin belum pernah melihat hari yang cerah. Tempat parkir khusus itu dan bukit tempat cetakan itu ditemukan akan dihancurkan untuk gedung kantor baru. Stanford memberi tahu Compton J. Tucker, seorang peneliti iklim NASA yang memiliki pengalaman dengan survei geofisika. Tucker menggunakan radar penembus tanah untuk mengidentifikasi tingkat lempengan, yang kemudian digali oleh para sukarelawan. Radar itu menemukan batu-batu lain di daerah itu, tetapi tidak satu pun dari mereka yang semenarik batu pasir seberat empat ton.
Seperti yang dilaporkan Kaplan, ini bukan penemuan pertama Stanford. Selama bertahun-tahun, pemburu fosil berusia 79 tahun ini telah sendirian menyumbang tiga kali lipat jumlah dinosaurus yang ditemukan di Maryland. Seekor nodosaur yang ditemukannya di area tersebut secara permanen ditampilkan di Museum Sejarah Alam Smithsonian di layar “Dinosaurus di Halaman Belakang Kami”.
Ironi bahwa fosil penting ini ditemukan di ambang pintu salah satu institusi sains paling mutakhir di Amerika Serikat tidak hilang di Stanford. "Fakta ini ditemukan tepat di bawah hidung mereka, " kata Mr Stanford, "mungkin itu pertanda mereka akan mulai menemukan fosil dan kehidupan yang masih ada di luar sana."
Chang melaporkan bahwa replika lempengan empat ton baru-baru ini dipasang di atrium Pusat Ilmu Bumi Goddard.
