Enam puluh enam juta tahun yang lalu, sebuah asteroid besar meluncur ke Bumi, menciptakan ledakan dengan kekuatan sekitar 100 triliun ton TNT. Jelaga dari kebakaran yang terjadi kemudian, debu dan gas rumah kaca memuntahkan ke atmosfer, menghalangi matahari dan menyebabkan runtuhnya ekosistem yang luas. Sekitar 75 persen spesies planet ini mati, termasuk semua dinosaurus non-unggas.
Tetapi jika keadaannya berbeda, dampaknya mungkin tidak begitu menghancurkan. Seperti yang dilaporkan Mary Beth Griggs untuk Ilmu Pengetahuan Populer, sebuah studi baru menunjukkan bahwa asteroid menghantam tempat yang tepat — atau yang salah, jika Anda adalah dinosaurus — menyebabkan kepunahan massal.
Penelitian yang dipublikasikan di Scientific Reports itu mengusulkan bahwa serangan asteroid itu sangat berbahaya karena terjadi di suatu daerah — sekarang terletak di Semenanjung Yucatán di Meksiko — yang kaya akan hidrokarbon. Suhu terik di lokasi tumbukan menyulut bahan-bahan ini, mengirimkan jelaga dalam jumlah besar ke udara.
Seperti yang dilaporkan Nicholas St. Fleur dari New York Times, para peneliti menggunakan pengukuran modern batuan sedimen dan senyawa organik untuk membuat model distribusi hidrokarbon 66 juta tahun yang lalu. Dan mereka menemukan bahwa hanya 13 persen dari permukaan bumi yang mengandung hidrokarbon yang cukup untuk mengaburkan matahari dan memicu peristiwa pendinginan global yang menyebabkan dinosaurus mati.
Dengan kata lain, seandainya asteroid itu mendarat di hampir semua lokasi lain di planet ini, dinosaurus "masih bisa hidup hari ini, " Kunio Kaiho, seorang ahli paleontologi di Universitas Tohoku di Jepang dan penulis utama penelitian itu, mengatakan kepada St Fleur.
Tetapi beberapa ahli meragukan temuan penelitian ini. Sean PS Gulick, ahli geofisika kelautan di University of Texas di Austin, memberi tahu St Fleur bahwa dia setuju "lokasi, lokasi, lokasi" penting dalam menentukan hasil pemogokan asteroid. Tetapi penelitiannya telah menunjukkan bahwa hanya sejumlah kecil hidrokarbon akan hadir di lokasi dampak 66 juta tahun yang lalu. Sebaliknya, Gulick percaya bahwa jelaga yang dilepaskan oleh badai api yang mengamuk setelah kecelakaan itu — dan bukan pembakaran bahan bakar fosil — menyebabkan kepunahan massal.
Selain itu, seperti yang ditunjukkan Ian Sample of the Guardian, asteroid mungkin hanya menjadi bagian dari masalah dinosaurus. Penelitian sebelumnya telah menyarankan bahwa makhluk prasejarah itu sudah melemah oleh hilangnya keanekaragaman hayati ketika batu ruang angkasa menghantam, dan mungkin selamat dari serangan itu jika terjadi pada saat mereka lebih kuat.
Tetapi apakah itu waktu atau lokasi serangan asteroid yang menyebabkannya, dinosaurus agaknya kurang beruntung. Tetapi jika mereka tidak memiliki nasib buruk ini, dunia akan terlihat sangat berbeda dari yang kita kenal sekarang. Kepunahan dinosaurus membuka jalan bagi naiknya mamalia — termasuk, akhirnya, manusia.
