Discovery pesawat ulang-alik NASA dijadwalkan akan diluncurkan hari ini pada pukul 15:29 Jumat pada pukul 15:04 pada tanggal 30 November. Ini akan menjadi penerbangan terakhir pesawat ulang-alik, sebelum pensiun bersama dengan sisa program pesawat ulang-alik NASA tahun depan. Discovery adalah yang pertama dari tiga angkutan NASA yang melakukan perjalanan terakhirnya. Pertama kali dikirim ke luar angkasa pada tahun 1984, Discovery telah menyelesaikan 5.000 orbit bumi, menghabiskan lebih dari 300 hari di luar angkasa dan melakukan perjalanan sejauh 150 juta mil. Smithsonian dan museum lainnya menunggu untuk mendengar dari NASA di mana Discovery dan pengorbit lainnya akan pergi setelah menyelesaikan misi terakhir.
NASA meluncurkan pesawat ulang-alik pertamanya Columbia ke luar angkasa pada tahun 1981, dan sejak itu program pesawat ulang-alik telah menempa jalan bagi eksplorasi ruang angkasa Amerika Serikat. Saya berkorespondensi dengan kurator Udara dan Luar Angkasa Valerie Neal untuk mempelajari lebih lanjut tentang Discovery, program pesawat ulang-alik, dan masa depan eksplorasi ruang angkasa.
Selama beberapa dekade terakhir, ada begitu banyak hal pertama yang terkait dengan program pesawat ulang-alik NASA, dan Discovery khususnya: pilot pesawat ruang angkasa wanita pertama, orang tertua ke orbit ruang angkasa, pria Afrika-Amerika pertama yang menyelesaikan perjalanan ruang angkasa. . . Apakah ada satu momen khusus dalam sejarah Discovery yang menonjol bagi Anda sebagai momen yang tidak akan pernah Anda lupakan?
Ada dua momen yang sangat berkesan, dan masing-masing terjadi setelah krisis. Discovery menerbangkan misi penerbangan kembali (STS-26 pada tahun 1988) lebih dari dua tahun setelah tragedi Challenger, dan semua orang menahan napas untuk peluncuran yang aman dan sukses. Discovery juga merupakan pengorbit penerbangan kembali setelah tragedi Columbia (STS-114 pada 2005), dalam lingkungan yang penuh ketegangan tentang peluncuran yang aman dan pengembalian yang aman. Tentu saja, Discovery adalah kendaraannya; keberhasilan sebenarnya dari misi-misi itu diraih oleh para kru kapal dan banyak orang yang menyiapkan Discovery untuk penerbangan.
Apa satu momen dalam perjalanan seluruh program pesawat ulang-alik menonjol sebagai titik balik?
Sulit untuk memilih satu momen seperti itu dari banyak, tetapi salah satunya juga melibatkan Discovery . Shuttle docking pertama dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 1999 (STS-96). Pada saat itu, pesawat ulang-alik mencapai tujuan akhir yang telah dibayangkan sekitar 30 tahun sebelumnya: untuk menyediakan layanan transportasi ke dan dari stasiun ruang angkasa. Amerika Serikat sekarang memiliki sarana — armada pesawat ulang-alik dan stasiun ruang angkasa — untuk tinggal di luar angkasa, tidak hanya berkunjung ke sana, untuk terus hidup dan bekerja di luar angkasa, membuat rumah dan tempat kerja di sana, dan hidup di luar planet dengan cara yang lebih permanen cara. Pesawat luar angkasa manusia AS kemudian menjadi fokus pada Stasiun Luar Angkasa Internasional; hanya empat dari hampir 40 misi yang mengikuti memiliki tujuan yang berbeda.
Jika, pada kenyataannya, Smithsonian tidak mendapatkan Discovery, itu akan menggantikan prototipe Enterprise, yang digunakan untuk uji luncuran dan pendaratan di akhir tahun 1970-an (saat dilihat di Udvar-Hazy Center di Chantilly, Virginia). Mengapa memiliki yang asli menjadi pengalaman yang lebih menarik bagi pengunjung museum?
Enterprise juga merupakan "hal yang nyata, " dan kami menghargai sejarahnya yang unik, tetapi Enterprise memberikan kontribusi utamanya sebelum angkutan mulai terbang di luar angkasa, dan menghabiskan sebagian besar era pesawat ulang-alik dalam masa pensiun. Pengorbit yang terbang di ruang angkasa mewakili sejarah operasional era pesawat ulang-alik — berbagai jenis misi dari pengiriman satelit hingga penelitian laboratorium hingga pembangunan stasiun ruang angkasa, korps astronot yang beragam, dan tantangan untuk melakukan pekerjaan yang sangat sulit dan ambisius di ruang angkasa. Kita dapat menceritakan lebih banyak lagi kisah di sekitar pengorbit pesawat ruang angkasa dan orang-orang dapat belajar lebih banyak tentang pesawat luar angkasa manusia di era pesawat ulang-alik.
Dalam 50 atau 100 tahun, menurut Anda apa yang akan dikatakan orang ketika melihat kembali Sistem Transportasi Luar Angkasa NASA? Akankah eksplorasi ruang angkasa untuk Amerika Serikat berkurang sebagai akibat dari pensiunnya program Shuttle?
Saya pikir bahwa era pesawat ulang-alik akan dipandang sebagai waktu penerbangan luar angkasa praktis, periode mencoba membuat angkasa luar cukup rutin sehingga banyak jenis kegiatan bermanfaat dapat terjadi di orbit Bumi. Dengan sering terbang, memiliki ruang yang luas untuk muatan besar dan berbagai jenis eksperimen, dan biasanya membawa lima atau tujuh anggota awak, pesawat ulang-alik memperluas jangkauan aktivitas manusia di ruang angkasa. Pesawat ulang-alik membuka jalan ke ruang bagi wanita, orang kulit berwarna, ilmuwan, insinyur dan pendidik untuk bergabung dengan pilot pria yang telah membentuk korps astronot. Program ini juga memungkinkan pembangunan dan pengoperasian stasiun ruang angkasa yang sangat besar dan sangat berkemampuan, yang semula direncanakan menjadi batu loncatan untuk eksplorasi lebih lanjut Bulan dan eksplorasi manusia di Mars.
Apakah eksplorasi ruang angkasa semacam itu terjadi akan diputuskan oleh warga negara Amerika dan perwakilan dan pemimpin politik kita. Apakah eksplorasi lebih lanjut akan dilakukan oleh penjelajah robot yang semakin mampu, atau oleh beberapa kemitraan manusia dan robot, atau oleh beberapa teknologi canggih yang belum dikembangkan, masih harus dilihat. Saya memang berpikir bahwa eksplorasi ruang angkasa akan terus berlanjut selama kita memiliki rasa ingin tahu dan keinginan untuk memahami, tetapi gaya eksplorasi mungkin sangat berbeda dari praktik kita saat ini.
Pos ini telah diperbarui untuk mencerminkan penundaan berkelanjutan dari peluncuran pesawat ulang-alik.
