Ketika Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional (NASM) membuka Pusat Udvar-Hazy baru yang spektakuler di Bandara Dulles di Virginia dalam waktu sekitar tiga tahun, pengunjung akan menghadapi Lockheed SR-71 Blackbird secara langsung, dan reaksi pertama mereka mungkin terhadap bebek dan keluar dari jalan. Itu karena, bahkan saat istirahat, pesawat pengintaian supersonik begitu menakutkan. Itu datang pada Anda seperti ikan pari kebesaran diapit oleh dua hiu jahat.
Blackbird adalah keajaiban kecerdikan Amerika dan salah satu objek paling mencolok di Smithsonian. Pesawat itu disusun dan dibangun hampir 40 tahun yang lalu, dan hingga hari ini SR-71 memegang rekor terbang lebih cepat daripada turbojet lainnya. Ini dapat mempertahankan kecepatan Mach 3+ (lebih dari 2.100 mil per jam) pada ketinggian 80.000 kaki dan lebih, dengan suhu pada kulit paduan titanium mencapai 750 derajat Fahrenheit. Lebih dari dua kali lebih cepat dari peluru dari Magnum .357, SR-71 akan membuat Superman terengah-engah untuk mengikutinya. Bahkan, tidak ada yang tahu pasti kemampuan pesawat yang sebenarnya. Keamanan akan membuat mereka tidak diungkapkan di muka umum, seandainya keterbatasan tubuh manusia memungkinkan mereka untuk dijangkau.
Lebar sayap SR-71 adalah 55 kaki, 7 inci, panjangnya 107 kaki, 5 inci, dan tingginya dengan roda pendarat turun 18, 5 kaki. Beratnya sekitar 60.000 pound tanpa bahan bakar, dan hingga 140.000 pound dengan enam tangki bahan bakarnya penuh. Ia memiliki jangkauan terbang sekitar 2.300 mil, tetapi pengisian bahan bakar udara — manuver mustahil yang menghubungkan dengan tanker bahan bakar seolah-olah itu adalah stasiun layanan terapung — menghilangkan batasan jarak. Dua orang awak pesawat duduk satu di belakang yang lain dan mengenakan setelan penuh tekanan; tanpa mereka, darah selebaran akan mendidih pada ketinggian 80.000 kaki jika ada kegagalan tekanan di kabin. (Sekarang ada lebih sedikit pilot SR-71 di dunia daripada ada astronot pesawat ulang-alik, dan salah satunya, Tom Alison, adalah kepala divisi koleksi di NASM.) Cat Blackbird menghilangkan panas, dan bahan penyerap radar di dalamnya membingungkan sistem yang mencoba melacak pesawat. Dari dekat Anda dapat melihat bahwa pesawat kadang-kadang tampak tidak hitam tetapi biru tua. Jadi SR-71 tidak cukup seperti yang terlihat, yang sesuai untuk pesawat yang dirancang untuk menjadi objek penghindaran.
Hanya 32 SR-71 yang pernah dibangun, semuanya pada 1960-an. Angkatan Udara menjalankan tugasnya pada Januari 1966, dan selama lebih dari dua dekade Perang Dingin, Angkatan Udara mengumpulkan intelijen vital pada hampir setiap bidang utama krisis militer dan politik di dunia. Dengan sistem pencitraan radar resolusi tinggi di hidungnya, SR-71 akan mensurvei 100.000 mil persegi dalam satu jam. Itu sangat cepat sehingga bisa masuk dan keluar dari lokasi sebelum ada yang tahu keberadaannya. Memang, kehadirannya mengumumkan ketidakhadirannya.
Blackbird terbang sendirian di lingkungan yang bermusuhan, di sepanjang jalur penerbangan dan pada interval yang tidak terduga bagi mereka yang diamati. Dan karena terbang sangat tinggi, pesawat itu berada di luar jangkauan serangan mencegat musuh. Itu ditembakkan ratusan kali oleh rudal darat ke udara, tanpa efek. Tidak ada selebaran Angkatan Udara AS yang kehilangan nyawanya dalam misi di SR-71. Pesawat mengendarai ujung amplop dan menyeimbangkannya dengan catatan keamanan yang luar biasa.
Angkatan Udara pensiun SR-71 pada 1990-an, tetapi dalam arti pesawat telah lama ditandai untuk punah. Pada tahun 1968, Menteri Pertahanan saat itu Robert McNamara memerintahkan agar perkakasnya dihancurkan sebagai konsekuensi dari perubahan prioritas Departemen Pertahanan, dan itu membuat mustahil untuk membangun yang lain.
Lengkungan tur tugas SR-71 memulai pendakian ke atas pada tahun 1966 dan menyentuh kembali ke bumi pada akhir tahun 90-an. Dalam interval tiga dekade itu, pesawat dan awaknya melakukan tindakan pengabdian mereka yang berani kepada bangsa dan membangun legenda. Dan, dalam legenda, Blackbird masih terbang — ramping dan cepat tak tertandingi, tinggi dan tak tersentuh.
