Berlawanan dengan mitos populer, Stegosaurus tidak memiliki otak yang kuat. Foto oleh penulis di Rumah Lapangan Sejarah Alam Utah di Vernal, Utah.
Tidak ada kekurangan mitos dinosaurus. Paleontolog Dave Hone baru-baru ini menyusun daftar delapan kepalsuan terus-menerus di Guardian - dari kesalahpahaman bahwa semua dinosaurus besar untuk gagasan yang tidak dapat dipertahankan bahwa Tyrannosaurus hanya bisa memakan makanannya - tetapi ada satu kesalahpahaman khusus yang menarik perhatian saya. Selama beberapa dekade, artikel dan buku populer mengklaim bahwa Stegosaurus yang berlapis baja dan dinosaurus sauropoda terbesar memiliki otak kedua di pantat mereka. Dinosaurus ini, konon, bisa menjadi alasan "a posteriori" berkat massa jaringan ekstra. Itu adalah ide yang lucu, tetapi hipotesis yang benar-benar salah yang sebenarnya menggarisbawahi misteri dinosaurus yang berbeda.
Pakar otak dinosaurus Emily Buchholtz menguraikan masalah otak ganda dalam edisi kedua The Complete Dinosaur yang baru diterbitkan. Gagasan ini bermula dari karya ahli paleontologi Yale abad ke-19, Othniel Charles Marsh. Dalam sebuah penilaian terhadap sauropoda Camarasaurus, Marsh memperhatikan bahwa kanal di vertebra di atas pinggul dinosaurus membesar menjadi kanal yang diperluas yang lebih besar dari rongga untuk otak dinosaurus. "Ini adalah fakta yang paling sugestif, " tulisnya, dan, menurut Buchholtz, pada tahun 1881 Marsh menggambarkan ekspansi yang serupa di kanal saraf Stegosaurus sebagai "tempurung posterior."
Sauropoda dan stegosaurus tampak seperti kandidat yang sempurna untuk otak pantat. Dinosaurus besar ini tampaknya memiliki ukuran otak yang menyedihkan dibandingkan dengan seluruh tubuh mereka, dan otak kedua - atau organ serupa - dapat membantu mengoordinasikan kaki dan ekor belakang mereka. Atau, otak kedua kadang-kadang dilemparkan sebagai semacam kotak persimpangan, mempercepat sinyal dari bagian belakang tubuh hingga ke otak primer. Yaitu, jika organ seperti itu benar-benar ada. Seperti yang diketahui paleontolog sekarang, tidak ada dinosaurus yang memiliki otak kedua.
Ada dua masalah yang saling terkait di sini. Yang pertama adalah bahwa banyak dinosaurus memiliki ekspansi nyata dari tulang belakang mereka di sekitar tungkai mereka - fitur yang meninggalkan bekasnya dalam ukuran kanal saraf pada vertebra. Ini tidak biasa. Seperti yang telah ditemukan oleh para ahli biologi dengan mempelajari spesies hidup, pembesaran sumsum tulang belakang di daerah sekitar tungkai berarti ada lebih banyak jaringan sistem saraf di daerah ini, dan dinosaurus dengan ekspansi yang lebih besar di sekitar forelimb, misalnya, mungkin digunakan lengan mereka lebih sering daripada dinosaurus tanpa jenis pembesaran yang sama. Perluasan kanal saraf dapat memberi kita beberapa indikasi tentang pergerakan dan perilaku dinosaurus.
Tetapi yang disebut "otak sakral" adalah sesuatu yang berbeda. Sejauh ini, jenis rongga yang berbeda ini hanya terlihat pada stegosaurus dan sauropoda dan berbeda dari ekspansi khas kanal saraf. Ada sesuatu yang lain, selain saraf, mengisi ruang itu. Namun, dengan frustrasi, kita tidak benar-benar tahu apa itu sesuatu.
Saat ini, ide yang paling menjanjikan adalah bahwa ruang itu mirip dengan fitur di pinggul burung yang disebut tubuh glikogen. Seperti yang ditunjukkan oleh pakar sauropoda, Matt Wedel, ruang ini menyimpan glikogen yang kaya energi di pinggul. Mungkin ini juga berlaku untuk sauropoda dan stegosaurus. Namun, sekali lagi, kami menabrak hambatan. Kami tidak benar-benar tahu apa yang dilakukan tubuh glikogen pada burung - apakah itu membantu keseimbangan, adalah gudang untuk senyawa bergizi yang diambil pada waktu tertentu atau sesuatu yang lain. Bahkan jika kita berasumsi bahwa ekspansi pada dinosaurus adalah tubuh glikogen, kita belum tahu apa peran biologis yang dimainkan fitur tersebut. Dinosaurus tidak memiliki otak belakang, tetapi ruang-ruang penting di pinggul para stegosaurus dan sauropoda masih membingungkan para ahli paleontologi.
