“Itu pertanda, 'Aku di sini! Saya disini!' ”Kata Ullas Karanth saat dia mengayunkan lengannya dan melompat-lompat dalam ombak yang menarik perhatian.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Ilmuwan konservasi Ullas Karanth masih optimis tentang masa depan kucing-kucing agung di hutan Asia selatan. Foto oleh Julie Larsen Maher
Video: Juruselamat Harimau Liar
Konten terkait
- Bagaimana Kehilangan Satwa Liar Mempengaruhi Penyakit yang Melompat Dari Hewan ke Manusia?
- Debat tentang Cara Terbaik untuk Melindungi Harimau
Dia mengacu pada goresan, sepetak lantai hutan baru-baru ini dibersihkan oleh kaki belakang harimau. Ini besar, seukuran nampan kafetaria. Berdasarkan kesegaran rumput yang tumbang di sepanjang tepi, Karanth membayangkan seekor harimau lewat di sini suatu malam tadi. Saya berlutut dan diserang oleh bau busuk yang luar biasa — semburan kecil seekor kucing seberat seperempat ton yang baru saja menandai wilayahnya.
Tanda-tanda harimau ada di mana-mana di dalam Taman Nasional Nagarhole di India barat daya. Dari pondok dinas kehutanan kami, kami mendengar panggilan alarm rusa di tengah malam. Di pagi hari drive Karanth, salah satu ahli biologi harimau terkemuka di dunia, menunjukkan kaki mencetak ukuran piring makan. Kami melewati pohon dengan batang yang telah disapu oleh kucing, rambu-rambu untuk saingan dan calon pasangan.
Karanth memiliki mata menusuk yang dalam yang dapat melihat rusa seperempat mil jauhnya dari dalam kendaraan yang bergerak. Namun, dia lebih suka mengemudi dengan kepala mencuat keluar jendela sehingga dia bisa membaca jejak setiap binatang yang telah melintasi jalan di bawah roda kita. Dengan gembira memanggil setiap hewan dengan namanya, dia tampaknya tidak menyadari ketika kendaraan membelok dengan mengkhawatirkan dari sisi ke sisi.
Setelah berhari-hari mencari melalui hutan yang menyimpan beberapa harimau dengan konsentrasi tertinggi di dunia, kita belum melihatnya. Karanth mengatakan kepada saya bahwa dia menghabiskan 15 tahun mencari sebelum dia melihat harimau liar pertamanya. Bahkan ketika kucing-kucing ada di sekitarnya, katanya, peluang untuk melihat kucing itu kecil.
Beberapa hari kemudian, berkendara menyusuri jalan tanah di Taman Nasional Bandipur yang berdekatan, kami menemukan sebuah jip yang dioperasikan oleh perusahaan wisata setempat. Bandipur memiliki lebih sedikit harimau daripada Nagarhole, tetapi hutannya yang kering dan terbuka membuat satwa liar lebih mudah dilihat. Jip telah berhenti dan penumpangnya menatap tajam. Ketika Karanth menarik di belakang mereka, aku melihat garis-garis oranye, hitam dan putih. "Harimau!" Aku berteriak.
Salah satu mesin pembunuh alam yang paling sempurna tertidur di sore hari yang panas. Kami menyaksikan kucing tidur ketika jip lain berkerumun di sekitar kami seperti sekawanan lubang, anjing liar yang berburu di dalam taman. Orang-orang terkesiap dan menunjuk, lalu mengklik kamera mereka dari keamanan kendaraan mereka. Perlahan, harimau membuka sebelah mata, dan dengan pandangan biasa ke arah kami, mengunci saya dalam tatapan yang begitu kuat sehingga semua yang lain menghilang. Setelah menjilati cakarnya dan meregangkan punggungnya, kucing itu berdiri. Kemudian harimau memutar kepalanya dan berjalan lebih dalam ke hutan sampai menghilang.
Dari hutan boreal di Timur Jauh Rusia hingga hutan Sumatra, populasi harimau jatuh bebas. Pada abad yang lalu, jumlah mereka turun dari sekitar 100.000 menjadi kurang dari 3.500.
Kantung kecil India barat daya ini adalah salah satu dari sedikit tempat di mana populasi harimau telah membalikkan tren dan sekarang kuat. Ahli biologi dan pejabat pemerintah dari seluruh dunia mengunjungi Nagarhole untuk belajar dari Karanth; dia memberi mereka harapan bahwa mereka bisa menyelamatkan harimau mereka sendiri dan kucing besar lainnya.
Karanth, 63, tumbuh kurang dari 100 mil dari sini dan pertama kali mengunjungi Nagarhole (juga dikenal sebagai Taman Nasional Rajiv Gandhi) pada tahun 1967 sebagai seorang remaja. Perburuan dan penebangan merajalela di taman pada saat itu. Bahkan melihat chital, rusa berbintik kecil yang sekarang ditemukan berbondong-bondong di seluruh taman, jarang terjadi. “Saya cukup yakin saya tidak akan pernah melihat harimau pada saat saya tumbuh dewasa, ” katanya.
Karanth melanjutkan untuk belajar teknik mesin dan kemudian membeli sebidang tanah untuk bertani di dekat Nagarhole sehingga ia bisa menjadi seorang naturalis amatir di waktu luangnya. Pada tahun 1984, ia memasuki program pelatihan manajemen satwa liar di tempat yang sekarang menjadi Institut Biologi Konservasi Smithsonian di Front Royal, Virginia. Karanth memperoleh gelar PhD dari Universitas Mangalore untuk mempelajari harimau di dalam Nagarhole. Dia sekarang bekerja untuk Wildlife Conservation Society (WCS) yang bermarkas di New York, menggabungkan obyektivitas keren seorang insinyur dengan hasrat seorang bocah lelaki setempat yang tidak pernah lelah mencari harimau. Sejak ia mulai memantau populasi pada tahun 1990, jumlah harimau di Nagarhole telah naik dari kurang dari 10 individu menjadi lebih dari 50 individu. Lebih penting lagi, taman ini merupakan sumber harimau muda: Anak-anak harimau yang lahir di sini meninggalkan taman dan menghuni kembali hutan di sekitarnya. "Sekarang ada 250 harimau di wilayah ini, " kata Karanth. "Jika kita melakukan semuanya dengan benar, kita dapat memiliki 500."
“Anda harus dapat mengukur populasi harimau dengan percaya diri, dan Karanth telah mengembangkan seluruh alat ini untuk melakukan hal ini, ” kata John Seidensticker, kepala Pusat Ekologi Konservasi Smithsonian dan salah satu mentor awal Karanth.
Setiap tahun setelah musim panas, Karanth dan timnya menyelimuti hutan dengan ratusan jebakan kamera. Ketika seekor binatang berjalan melewati jebakan, sensor inframerah memicu kamera di kedua sisi jalan. Setiap harimau memiliki pola garis yang unik, yang digunakan Karanth untuk mengidentifikasi individu dan memperkirakan berapa banyak harimau yang tinggal di Nagarhole setiap saat. Dia telah mengumpulkan lebih dari 5.000 foto harimau.
Dia telah menemukan bahwa satu dari empat harimau dewasa di taman mati atau menyebar ke hutan sekitarnya setiap tahun. Dalam empat tahun terakhir, katanya, ia mendokumentasikan 40 kematian di daerah itu termasuk Nagarhole, Bandipur dan beberapa cadangan lainnya. Tapi dia tidak khawatir. "Jika reproduksi habis, " katanya, "ini bukan masalah."
Apa yang mempengaruhi reproduksi harimau? Jawabannya mungkin tampak sederhana, tetapi butuh Karanth hampir sepuluh tahun untuk mengumpulkan data untuk mengkonfirmasi hubungan langsung: Semakin banyak hewan yang tersedia untuk dimakan harimau, semakin banyak mereka bereproduksi. “Hutan kosong bukan karena harimau telah diburu, tetapi karena mangsanya, ” Karanth menjelaskan.
Realisasi tersebut memiliki implikasi yang signifikan untuk bagaimana melindungi harimau. Banyak otoritas konservasi fokus pada menghentikan pemburu game-besar, yang membunuh harimau dan menjual bagian tubuh dengan harga tinggi di pasar gelap. (Tulang harimau, misalnya, dipromosikan sebagai obat untuk radang sendi dan malaria.) Tetapi temuan Karanth menunjukkan bahwa penduduk desa setempat yang berburu rusa dan hewan lain memiliki dampak yang lebih besar daripada penyelundup satwa liar tentang jumlah harimau. Sekarang 120 pria, dipersenjatai dengan sedikit lebih banyak dari tongkat, patroli Nagarhole mencari perangkap snare ilegal.
Pada suatu pagi, saya dan Karanth meninggalkan jip pengaman WCS dan masuk ke lingkungan di mana manusia tidak berada di puncak rantai makanan. Sepercik cat merah di pohon menandai awal jalur dua mil yang akan kami lalui melalui hutan mencari satwa liar. Bahkan suara atau gerakan terkecil membuat saya melompat.
Karanth berjalan lurus ke depan sementara teknisi WCS MN Santosh mengikuti beberapa langkah di belakang, mencari gerakan di kedua sisi. Para ahli biologi dipersenjatai dengan tidak lebih dari clipboard, kompas dan range finder (penunjuk laser yang dimuliakan untuk menentukan seberapa jauh sesuatu itu). Berdasarkan jumlah hewan yang mereka temukan dan jaraknya dari jalan, para ahli biologi dapat memperkirakan kepadatan mangsa.
Aku berjuang untuk tetap bertahan, berusaha tidak mematahkan cabang apa pun di bawah kakiku. Upaya saya untuk melangkah ringan sebagian jadi saya tidak menakut-nakuti hewan apa pun dan tidak menyukai hasil survei mereka. Ini juga pertahanan diri. Nagarhole adalah rumah bagi salah satu gajah Asia yang tinggal di hutan dengan konsentrasi tertinggi. Para pachyderms raksasa memiliki penglihatan yang buruk, mudah ditakuti dan dapat mengisi melalui hutan lebih cepat daripada yang bisa dijalankan oleh manusia. Sekitar 30 orang meninggal setiap tahun di wilayah ini akibat terinjak-injak gajah. Macan, sebagai perbandingan, telah membunuh dua atau tiga di sini dalam 45 tahun terakhir.
Sepuluh menit menuju pendakian kami, aku menginjakkan kaki setinggi pergelangan kaki di dalam kotoran yang begitu besar sehingga hanya bisa berasal dari satu hewan. Sesuatu yang besar menabrak sikat jarak jauh. "Gajah!" Karanth berbisik dengan kilatan di matanya yang tampaknya lebih nakal daripada khawatir.
Kemudian seekor gajah kedua membunyikan alarm dan senyum kecil di wajah Karanth menghilang. Dia datang lebih dekat dan berbisik di telingaku, "Kita akan baik-baik saja, tetapi jika sesuatu terjadi, hamburkan dan ikuti garis kembali ke jip. Ini adalah paket cadangan. ”
Kita berhenti sejenak yang tampak seperti selamanya, lalu mempercepat langkah kita di jalan setapak. Kami berhasil melewati hutan tanpa cedera tetapi melihat prasmanan harimau yang potensial, termasuk enam rusa chital, selusin monyet dan tiga gaur, sapi liar terbesar di dunia.
Selama beberapa bulan ke depan, Karanth, Santosh, staf WCS lainnya dan para pemain sukarelawan yang berotasi akan mendaki lebih dari 3.000 mil melalui mangsa penghitungan hutan. Karanth memperkirakan bahwa hewan mangsa saat ini mewakili 20.900 pon makanan per mil persegi, sebuah hamparan untuk harimau, macan tutul, dan anjing liar di taman itu.
Kelimpahan hewan tidak datang dari patroli anti perburuan sendirian. Undang-undang perlindungan satwa liar yang ketat melarang perburuan, penebangan dan penjualan hasil hutan. Dan sejak 1990-an, pemerintah telah menawarkan program relokasi sukarela kepada kelompok-kelompok suku yang tinggal di taman. Orang yang mau pindah diberikan rumah, satu hektar tanah dan akses ke fasilitas perawatan kesehatan dan sekolah yang tidak tersedia di taman.
"Relokasi harus sukarela, mereka harus didorong oleh insentif, dan tidak boleh ada unsur kekuatan, " kata Karanth. “Jika dilakukan dengan buruk, mereka memberi nama buruk untuk konservasi dan tidak ada yang senang. Tetapi jika dilakukan dengan baik, ini adalah situasi yang saling menguntungkan bagi manusia dan satwa liar. ”
Selain pekerjaan lapangannya yang inovatif, Karanth telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk berjuang melawan hukum untuk melindungi habitat harimau dari perambahan pembangunan. “Bagi saya masalah sebenarnya adalah lanskap ini dengan sekitar sepuluh juta orang dan tingkat pertumbuhan ekonomi yang berkelanjutan sebesar 10 persen; jika Anda dapat melindungi harimau dengan semua itu, hal itu menjadi pertanda baik bagi masa depan spesies. "
Keberhasilan Karanth telah menarik minat luas. Pada 2006, Panthera, organisasi konservasi yang didedikasikan untuk melindungi kucing liar, bekerja sama dengan WCS untuk menerapkan praktik konservasi Karanth di beberapa lokasi lain di Asia. Proyek ini, yang dikenal sebagai Tigers Forever, dimodelkan pada pemantauan intensif dan patroli anti-perburuan ketat di Nagarhole.
Tujuan dari setiap situs adalah untuk meningkatkan populasi kucing hingga 50 persen pada 2016. Situs-situs di Thailand mulai menunjukkan hasil yang menjanjikan, dan program-program di Malaysia, Indonesia, Laos dan Myanmar sedang berlangsung. India sedang bergerak ke arah mengadopsi pendekatan pemantauan intensif Karanth di cagar harimau di seluruh negeri. (Tahun ini Karanth memenangkan Padma Shri, penghargaan prestisius yang dipersembahkan oleh presiden India.)
Di hutan-hutan di India barat daya, masa depan harimau tampak menjanjikan. Mengitari tikungan dalam perjalanan melewati Nagarhole, kami menemukan dua ekor sapi jantan yang bersiap-siap di tengah jalan. Hewan-hewan berdiri dengan kaki ditanam dengan kuat, pegunungan coklat kemerahan mendengus di bawah sinar matahari sore.
Yang lebih muda dari dua lembu jantan mencoba untuk menegaskan dominasinya dengan memamerkan punuk bahu besar yang menjulang di atas jantan yang lebih tua. Pada kesempatan langka, banteng gaur akan mengunci tanduk dalam pertempuran teritorial yang sengit, sebuah adegan yang digambarkan pada setiap kaleng minuman energi populer Red Bull. Untuk saat ini, makhluk raksasa melingkari dan menyangga.
Tak jauh di depan, sekelompok 50 chital memberi makan di tempat terbuka di mana pemukiman manusia pernah berdiri. Melihat rusa - persediaan makanan setahun untuk harimau dewasa - Karanth tidak bisa menahan senyum. "Ketika saya masih muda, tidak ada harapan, " katanya. "Hari ini ada banyak harapan."
Phil McKenna menulis tentang buntings Tibet di edisi Oktober 2011. Fotografer margasatwa Kalyan Varma berbasis di Bangalore.
