Selama era Perang Dingin, satelit mata-mata Corona Amerika Serikat mengambil gambar tersembunyi dari Uni Soviet, Cina dan sekutu mereka di Asia Tenggara dan Timur Tengah. Ketika gambar-gambar ini dideklasifikasi pada 1990-an, foto-foto sebuah teras berbatu di Kurdistan Irak menarik perhatian para arkeolog, yang percaya bahwa mereka dapat menemukan sisa-sisa kuno benteng yang besar dan persegi. Baru-baru ini, seperti yang dilaporkan Jack Malvern untuk Times, para peneliti menggunakan teknologi pesawat tak berawak untuk mengkonfirmasi bahwa situs tersebut memang rumah bagi pemukiman berbenteng yang sebelumnya belum dijelajahi.
Qalatga Darband, demikian sebutan pemukiman itu, terletak di titik strategis pada lintasan Darband-i-Rania, yang pernah menghubungkan Mesopotamia dengan Iran, menurut Lauren Sigfusson of Discovery. Selama masa pemerintahan Saddam Hussein dan invasi AS selanjutnya ke Irak, wilayah itu tidak dapat diakses oleh para arkeolog. Tetapi peningkatan keamanan baru-baru ini telah memungkinkan para ahli dari Museum Inggris untuk menjelajahi situs tersebut sebagai bagian dari Skema Pelatihan dan Manajemen Warisan Darurat Irak, yang melatih peserta Irak untuk mendokumentasikan dan menyelamatkan situs arkeologi yang terancam oleh Negara Islam.
Survei tim dimulai dengan pemetaan topografi dan pemeriksaan tembikar permukaan, menurut situs web British Museum. Untuk mendapatkan pemandangan udara dari lanskap, para peneliti beralih ke drone yang dilengkapi kamera, yang semakin banyak digunakan selama penggalian karena teknologinya relatif murah untuk dioperasikan dan dengan cepat menangkap gambar detail dari situs arkeologi.
Ketika gambar drone dari Qalatga Darband diproses untuk meningkatkan perbedaan warna, para ahli dapat mengamati penyimpangan halus dalam pertumbuhan tanaman — indikator utama bahwa bangunan kuno bersembunyi di bawah tanah.
"Di mana ada tembok bawah tanah, gandum dan gandum tidak tumbuh dengan baik, " John MacGinnis, seorang arkeolog utama proyek penggalian, mengatakan kepada Malvern. "[S] o ada perbedaan warna dalam pertumbuhan tanaman."
Gambar drone membantu arkeolog menyimpulkan bahwa kecurigaan mereka tentang gambar Corona adalah benar: struktur besar yang dibentengi berada di bagian utara Qalatga Darband. Tim menemukan beberapa bangunan lain, termasuk apa yang tampak seperti kuil yang monumental. Sisa-sisa anggur atau minyak juga ditemukan.
Qalatga Darband tampaknya telah diduduki selama periode Parthia awal, yang membentang dari abad pertama SM hingga abad pertama M. Menurut Peter Dockrill dari Science Alert, sebuah koin yang ditemukan di situs tersebut menggambarkan raja Parthia Orodes II, yang memerintah antara 57 SM dan 37 SM
Parthia adalah kekuatan utama di Timur Dekat kuno, menaklukkan wilayah yang luas setelah kampanye yang sukses melawan sejumlah kelompok kuat, termasuk Hellenistic Seleucids dan Romawi. Tetapi artefak dari Qalatga Darband menunjukkan bahwa pengaruh Yunani-Romawi masih menyebar di wilayah ini. Arkeolog telah menemukan patung-patung yang kelihatannya adalah dewi Yunani Persephone dan dewa Yunani Adonis, bersama dengan genteng terakota yang dimodelkan dalam tradisi arsitektur Yunani-Romawi.
Penggalian di Qalatga Darband diperkirakan akan berlanjut hingga 2020. Para arkeolog juga menyelidiki dua situs terdekat lainnya - Murad Rasu dan Usu Aska - dengan harapan mendapatkan gambaran kehidupan yang lebih kuat di wilayah itu sekitar 2.000 tahun yang lalu.
