Gagasan menarik bahwa seekor kupu-kupu yang mengepakkan sayapnya di Asia dapat mengubah jalur badai di Pasifik, sayangnya, mungkin tidak akurat. Tetapi sedikit perubahan di satu bagian atmosfer memang dapat memiliki efek yang tidak proporsional di tempat lain, sebuah konsep yang dikenal sebagai efek kupu-kupu.
Betapa sedikitnya salah satu dari faktor-faktor ini dapat — dan seberapa jauh efeknya dapat dicapai — dengan jelas diilustrasikan oleh temuan baru oleh tim ilmuwan dan ahli kimia atmosfer internasional dari AS dan Israel. Seperti yang mereka dokumentasikan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di Science, debu yang bertiup dari kejauhan sejauh gurun Sahara di Afrika dapat menaburkan hujan dan awan salju di pegunungan Sierra Nevada di California.
Tim peneliti, yang dipimpin oleh Kimberly Prather dari University of California, San Diego, datang ke penemuan setelah menggunakan pesawat untuk mengumpulkan data atmosfer di pegunungan Sierra Nevada, serta menganalisis curah hujan yang jatuh di Bendungan Pine Sugar di California Utara. Mereka juga secara surut melacak massa badai mundur melintasi Pasifik dan Asia untuk menunjukkan dengan tepat asal debu yang mereka temukan di awan.
Pembentukan awan tergantung pada partikel-partikel kecil seperti debu yang berfungsi sebagai inti kondensasi awan atau inti es — flek yang bertindak sebagai permukaan tempat air dapat mengembun. Penelitian sebelumnya telah menemukan bahwa debu dari jauh seperti gurun Taklimakan di Cina dapat meledak di seluruh dunia. Tetapi gurun yang beriklim sedang seperti Taklimakan dan Gobi membeku hampir sepanjang tahun, sementara Sahara tidak pernah membeku, kata para peneliti. Mungkinkah Sahara dan gurun pasir di Timur Tengah berfungsi sebagai sumber debu sepanjang tahun yang signifikan, ketika menjulang tinggi ke atmosfer, menyebarkan badai di planet ini?
Jawabannya iya. Dari enam badai yang disampel para peneliti, semuanya menunjukkan setidaknya beberapa jejak debu. Kemudian, dengan bekerja mundur untuk menentukan asal usul masing-masing massa udara ini dan menggunakan data yang ada dari penelitian sebelumnya tentang arus angin melintasi Pasifik, mereka menemukan bukti kuat bahwa sebagian besar debu berasal dari Afrika, Timur Tengah atau Asia dan melakukan perjalanan di seluruh dunia. Selain itu, ketinggian yang diamati dari berbagai rancangan debu (seperti yang dikumpulkan oleh program Angkatan Laut AS) pada hari-hari ketika massa udara akan bergerak melewati wilayah Afrika dan Asia cocok dengan ketinggian yang diperlukan agar partikel dapat terangkat ke arus udara .
Partikel-partikel debu yang dibawa melintasi Pasifik dari Afrika, Timur Tengah, dan Cina bertanggung jawab besar atas pembentukan awan di AS Barat (Image via Science / Creamean et. Al.) Analisis satelit terhadap massa badai ketika mereka bergerak melintasi Pasifik juga menegaskan bahwa mereka membawa debu sepanjang jalan. Seperti yang ditunjukkan pada peta di atas, sebagian besar berasal dari Cina Timur Laut atau Taklimakan, tetapi jumlah yang cukup besar datang dari Timur Tengah atau bahkan Sahara.
Meskipun peran kupu-kupu dalam semua ini tampaknya tidak ada, penelitian itu menemukan bahwa satu jenis makhluk hidup memang berperan dalam pembentukan awan: bakteri. Dalam beberapa tahun terakhir, para ilmuwan telah menemukan bahwa bakteri, bersama dengan debu, dapat ditinggikan di atmosfer dan berfungsi sebagai inti pembentukan awan. Dalam studi ini, para peneliti menemukan bahwa sejumlah kecil bakteri tercampur dengan debu, dan kemungkinan berasal dari Asia dan Afrika juga.
Jadi, jika Anda tinggal di Pantai Barat, lain kali Anda terjebak dalam hujan badai pikirkan ini: Setiap tetes yang menerpa Anda mungkin mengandung debu dan bakteri yang melakukan perjalanan separuh planet. Melihat dari dekat pada sesuatu yang biasa seperti cuaca harian kita, ternyata, dapat membuka jendela baru untuk keterkaitan yang kompleks dari dunia kita.
