Boanthi Paranthropus boisei yang berusia hampir 2 juta tahun adalah sapi dari keluarga hominid. Tidak seperti sepupu manusia lainnya, spesies ini adalah penggemar makan di atas rumput. Tetapi ternyata itu bukan satu-satunya, atau bahkan yang pertama, penggembala hominid. Australopithecus bahrelghazali mengunyah rumput dan endapan setidaknya 1, 5 juta tahun sebelum asal usul P. boisei, sebuah studi baru dalam Prosiding National Academy of Sciences menyarankan. Temuan ini mungkin berarti hominid awal mampu mengonsumsi berbagai makanan dan menjajah lingkungan baru.
Tetapi sebelum kita membahas bagaimana para ilmuwan menemukan diet A. bahrelghazali, dan mengapa itu penting, kita perlu menjawab pertanyaan yang jauh lebih mendesak: Siapa sih A. bahrelghazali ?
Pada tahun 1993, para peneliti di Chad mengungkap fragmen rahang bawah hominid berusia 3, 5 juta tahun dan beberapa gigi yang terpasang. Berdasarkan usia fosil, banyak ahli paleoantropologi berpikir tulang-tulang itu milik Australopithecus afarensis . Tetapi spesimen itu ditemukan lebih dari 1.500 mil lebih jauh ke barat daripada tulang A. afarensis lainnya, dan perbedaan halus dalam ukuran dan bentuk fosil membuat para penemu menyimpulkan bahwa mereka telah menemukan spesies baru. Mereka menamakannya A. bahrelghazali setelah lembah Bahr el Ghazal di Chad tempat tulang-tulang itu ditemukan. Sejak itu, para peneliti belum menemukan fosil A. bahrelghazali lainnya dan status spesiesnya masih kontroversial.
Hanya dengan rahang dan gigi, tidak banyak ilmuwan yang bisa mengatakan tentang seperti apa A. bahrelghazali atau bagaimana kehidupannya. Tetapi, untungnya, makanan adalah sesuatu yang dapat dikilaukan dari fosil-fosil ini. Menganalisis kimia gigi adalah salah satu cara untuk menilai apa yang dimakan spesies. Ini dimungkinkan karena karbon yang ditemukan pada tanaman datang dalam dua versi, atau isotop, yang disebut C3 dan C4. Pohon dan tanaman hutan lainnya kaya akan C3; rumput, sedges dan tanaman padang rumput lainnya memiliki banyak C4. Ketika seekor hewan memakan tanaman ini — atau memakan hewan lain yang memakan tanaman ini — isotop karbon yang berbeda dimasukkan ke dalam gigi individu, menjadi catatan dari apa yang pernah dimakannya. Pekerjaan sebelumnya pada P. boisei telah menunjukkan bahwa tanaman C4 merupakan 77 persen dari makanan hominid itu.
Dalam studi baru, Julia Lee-Thorp dari Universitas Oxford dan rekannya mencapai kesimpulan yang sama untuk A. bahrelghazali, bahwa spesies ini terutama memakan tanaman C4, mungkin rumput dan rerumputan. Dan seperti babun modern yang hidup di sabana, hominid mungkin memakan bagian-bagian berbeda dari tanaman ini, termasuk umbi dan umbi di bawah tanah. Makanan ini tidak mengejutkan mengingat jenis habitat A. bahrelghazali tinggal di. Berdasarkan jenis hewan lain yang ditemukan di dekat hominid, para peneliti mengatakan A. bahrelghazali membuat rumahnya di padang rumput terbuka, dengan beberapa pohon, di dekat danau. Jadi makanan hutan bukanlah pilihan makan.
Hasilnya berarti bahwa sekitar 3, 5 juta tahun yang lalu hominid mungkin sudah "generalis luas" yang mampu makan berbagai makanan tergantung pada apa yang tersedia secara lokal, kata para peneliti. ( Australopithecus sediba yang lebih muda, yang hidup sekitar 2 juta tahun yang lalu, menunjukkan beberapa makanan asing yang bisa dimakan oleh hominid: Spesies Afrika Selatan suka makan kayu — preferensi makanan yang tidak terlihat pada hominid lain.) Menjadi generalis makanan mungkin telah memungkinkan A. bahrelghazali untuk mengeksplorasi lingkungan baru dan meninggalkan hutan yang dihuni hominid sebelumnya, seperti Ardipithecus ramidus, dan nenek moyang mereka tinggal di.
