Sebuah laboratorium penelitian di Belanda baru saja membawa kami selangkah lebih maju di jalur hidup kami — dan bertani — di Mars. Dan mereka mendapat bantuan dari makhluk yang tidak mungkin: cacing tanah.
Cacing sangat penting untuk taman yang sehat, membantu dalam proses memecah bahan tanaman mati dan mendaur ulang nutrisi seperti nitrogen dan kalium, yang diperlukan untuk kelangsungan hidup tanaman. Tapi tanah Mars jauh dari lingkungan kaya nutrisi yang akrab dengan makhluk menggeliat di Bumi, Sarah Gibbens melaporkan untuk National Geographic . Jadi para peneliti di Universitas Wageningen terkejut menemukan bahwa koloni cacing tanah tumbuh subur di tanah tiruan, dan sebenarnya mampu bereproduksi.
Wieger Wamelink, ahli biologi di Universitas Wageningen, telah menyelidiki metode pertanian sehingga koloni Mars masa depan bisa menanam makanan mereka sendiri. Dalam tes terbaru mereka, para peneliti menempatkan cacing tanah dewasa dan bubur pupuk babi di tanah Mars palsu dalam upaya untuk menumbuhkan rucola, juga dikenal sebagai roket hijau, menurut rilis universitas.
Wamelink menggunakan tanah Mars palsu yang dikenal sebagai Mars-1A, yang dibuat dari batuan vulkanik gunung berapi Pu'u Nene di Hawaii yang meniru debu steril yang menyelimuti Mars. Ia berharap bahwa menambahkan kotoran babi ke dalam tanah yang kekurangan nutrisi ini akan membantu menumbuhkan sayuran hijau, ia menjelaskan dalam siaran pers. "Namun, kejutan terbaik datang pada akhir percobaan ketika kami menemukan dua cacing muda di tanah Mars simulans, " kata Wamelink dalam rilisnya.
(John Glover via Flickr) Ini bukan satu-satunya keberhasilannya dalam menumbuhkan produk di tanah Mars palsu. Sejak tim Wamelink memulai eksperimen ini pada 2013, mereka telah menanam lebih dari selusin tanaman. Wamelink menjadi berita utama pada Maret 2016 setelah menanam sepuluh tanaman di tanah Mars yang disimulasikan, termasuk tomat, arugula, kacang polong, gandum hitam, lobak, selada taman, quinoa, dan lokio. Namun, bayam masih berjuang dalam percobaan baru-baru ini.
Peneliti lain juga telah melihat keberhasilan pertanian Mars. Pusat Kentang Internasional di Spanyol mengumumkan pada bulan Maret 2017 bahwa mereka dapat menanam tanaman kentang dalam kondisi hidup yang mirip dengan yang ada di Mars. Mereka menggunakan tanah dari gurun di Peru, yang mengandung beberapa senyawa penopang kehidupan seperti tanah di Mars, dan juga meletakkan kotoran di dalam CubeSat, satelit kecil yang dapat meniru suhu, tekanan udara, dan tingkat oksigen serta karbon monoksida di Mars.
Tentu saja, penelitian Wamelink masih dalam tahap awal. Mengingat bahwa semua kondisi kehidupan Mars belum disimulasikan, masih terlalu dini untuk mengatakan apakah para peneliti akan berhasil menanam makanan di Mars. Seperti yang dilaporkan Gibbens, ada satu komponen mengkhawatirkan dari tanah Mars asli yang hilang dari tanah Mars palsu: perklorat, kelas kimia yang belum bisa ditiru oleh para peneliti di tanah Mars. Mencari tahu bagaimana mereplikasi perklorat tetap menjadi salah satu tantangan terbesar dalam memahami cara menanam tanaman di Mars.
Agar berhasil menanam tanaman di Mars, tidak ada bagian tanaman yang bisa terbuang sia-sia, tulis National Geographic 's Gibbens. Dan karena astronot masa depan tidak akan memiliki akses siap untuk bubur babi di Mars, Wamelink percaya kotoran harus dibuat dari kotoran manusia yang disterilkan - seperti teknik pertanian Matt Damon yang cerdik di Mars.
Namun, cacing tanah akan menjadi komponen utama untuk mengembangkan sistem pertanian di Mars, tidak hanya mendaur ulang nutrisi tetapi juga mengaerasi tanah melalui menggali lubang, yang membuat penyiraman tanaman lebih efisien, menurut siaran pers universitas.
"[Cacing] mengambil bahan organik dari atas tanah — memakannya, mengunyahnya — dan ketika mereka membuangnya, bakteri dapat memecahnya lebih jauh. Jika tidak [tanpa cacing] Anda menghabiskan nutrisi di dalam tanah, " kata Wamelink kepada Nasional geografis. "Di Mars, Anda tidak bisa membiarkan apa pun hilang."
