Hampir semua burung laut — dan makhluk laut lainnya, seperti kura-kura laut dan paus — mengonsumsi plastik. Menurut sebuah studi baru, menelan bahkan hanya beberapa keping plastik dapat memiliki konsekuensi kesehatan jangka panjang, terutama untuk burung laut bayi.
Untuk memahami dampak pencemaran plastik pada hewan, sekelompok peneliti dari Australia mempelajari koloni burung penciduk berkaki daging, Ardenna carneipes . Populasi yang menarik tinggal di Pulau Lord Howe, setitik tanah terpencil beberapa ratus mil lepas pantai antara Australia dan Selandia Baru. Dalam beberapa tahun terakhir, burung-burung telah mengalami penurunan populasi sebesar 29 persen, sebagian karena masalah dengan plastik, lapor Stephen Leahy dari National Geographic .
Burung-burung menghabiskan sebagian besar hidup mereka di perairan terbuka, tetapi kembali ke pulau untuk berkembang biak, memberi makan anak-anak burung mereka selama beberapa minggu. Dalam studi sebelumnya, para ilmuwan telah menemukan bahwa burung laut salah mengira potongan plastik untuk makanan, sering memberi makan pecahan plastik, tutup botol, tutup pena dan sampah lainnya untuk anak mereka. Terlalu banyak mengonsumsi plastik bisa menjadi hukuman mati bagi burung, seperti yang ditemukan dengan 274 sampah plastik di perutnya. Tetapi para peneliti telah menemukan bahwa 80 hingga 90 persen anak ayam memiliki setidaknya satu potong plastik dalam sistem mereka, tidak cukup untuk membunuh mereka, tetapi mungkin cukup untuk mengganggu perkembangan. Studi ini muncul dalam jurnal Environmental Science & Technology .
Untuk menganalisis dampak sub-mematikan plastik itu, tim memompa perut ayam di pulau itu, membuat katalog plastik yang mereka temukan. Untuk menyelidiki bahan kimia, plastik kemungkinan masuk ke sistem mereka, mereka mengambil sampel darah dari masing-masing yang diuji kembali di laboratorium.
Mereka menemukan bahwa bahkan satu potong plastik di perut cewek sudah cukup untuk mengubah kimia darahnya. Burung-burung kecil itu memiliki kolesterol lebih tinggi dan lebih banyak amilase, enzim yang mengubah pati menjadi gula. Burung-burung juga memiliki kalsium terlarut yang lebih rendah dalam aliran darah mereka dan lebih banyak asam urat, yang bisa menjadi tanda-tanda disfungsi ginjal.
Rob Picheta di CNN melaporkan bahwa burung-burung yang terkontaminasi plastik juga memiliki massa tubuh keseluruhan lebih rendah serta tagihan dan sayap lebih pendek. Ketika mereka dewasa menjadi dewasa, burung-burung itu mungkin terlihat baik-baik saja, tetapi penelitian menunjukkan mereka mungkin memiliki masalah kesehatan kronis yang dapat mempengaruhi kesehatan spesies secara keseluruhan.
Apa dampaknya pada siklus hidup mereka mungkin sulit untuk dikatakan dan akan membutuhkan lebih banyak penelitian. Rekan penulis Alex Bond, kurator senior burung di Natural History Museum, mengatakan jika plastik mengganggu ginjal burung, itu bisa menimbulkan masalah bagi spesies tersebut.
"Ini dapat memiliki beberapa konsekuensi yang cukup signifikan bagi seekor burung yang harus terbang tanpa bantuan ke Laut Jepang ketika mereka meninggalkan pulau itu, " kata Bond kepada Leahy National Geographic .
Menurut siaran pers, belum jelas apakah perubahan kimia darah ini disebabkan oleh bahan kimia yang merembes ke dalam burung dari plastik itu sendiri atau dari koloni bakteri yang terbentuk ketika plastik mengapung di lautan selama bertahun-tahun dan kadang-kadang berpuluh-puluh tahun.
Namun, penelitian baru-baru ini lainnya di Buletin Polusi Laut, menunjukkan itu mungkin kesalahan plastik. Para peneliti dari Universitas Pertanian dan Teknologi Tokyo menganalisis 194 fragmen plastik yang dikumpulkan dari nyali burung laut yang menemukan zat tambahan, termasuk penstabil UV dan penghambat api, yang terakumulasi dalam jaringan lunak burung. Mereka memperkirakan bahwa jika seekor burung memakan 15 potong sampah plastik, ia memiliki kemungkinan 73 persen terkontaminasi oleh zat aditif.
Sementara manusia tidak memberi makan potongan plastik untuk bayi mereka, studi ini membuat penulis pertama Jennifer Lavers, ahli toksikologi kelautan di Institute for Marine and Antartic Studies, bertanya-tanya apa dampak dikelilingi oleh begitu banyak plastik pada spesies kita.
“Data ini mengkhawatirkan. Ini bukan lompatan besar untuk berpikir bahwa apa yang terjadi pada satwa liar mungkin terjadi pada kita, ”katanya kepada Leahy.
