Bagaimana Bentuk Pulau Baru yang Berubah Pesat Ini Bisa Mengajari Kita Tentang Mars

Pada bulan Desember 2014, gunung berapi bawah laut di negara pulau Tonga meletus. Dan pada Januari 2015, tumpukan batu vulkanik membentuk pulau bundar.

Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, pulau ini hanya beberapa kilometer lebarnya dan terhubung ke salah satu dari dua pulau yang ada di dekat gunung berapi. Tapi pemandangannya menarik, dengan tebing setinggi 400 kaki dan kawah di tengahnya. Pihak berwenang memperingatkan orang-orang agar tidak mengunjungi daratan baru karena banyak dari bangunan sementara ini terkikis dalam hitungan bulan, lapor Michael Greshko di National Geographic . Tetapi hampir tiga tahun kemudian, pulau yang masih muda ini masih berdiri, dan analisis baru menunjukkan bahwa setitik tanah yang tidak biasa dapat bertahan enam hingga 30 tahun lagi. Yang lebih menarik: itu mungkin menawarkan wawasan baru ke Mars.

Jim Garvin kepala ilmuwan di Goddard Space Flight Center NASA menceritakan kisah pulau yang tidak biasa Senin lalu selama presentasi di pertemuan tahunan American Geophysical Union di New Orleans. Para peneliti percaya pulau itu berbeda dari pulau vulkanik lainnya, menurut siaran pers. Mereka percaya bahwa interaksi antara air laut hangat dan abu yang keluar dari gunung berapi menciptakan material yang disebut "tufa" yang mengeras di sepanjang garis pantai. Jadi tidak seperti pulau vulkanik singkat lainnya yang garis pantai berbatu dan asunya perlahan tersapu, tufa ini memberi pulau baru beberapa stabilitas tambahan. Ini adalah proses yang sama yang menciptakan pulau Surtsey di Islandia pada tahun 1963, lapor Greshko, meminjamkan proses itu dengan nama "letusan surtseyan."

Itu tidak berarti Hunga Tonga-Hunga Ha'apai sangat stabil. Seperti yang dijelaskan Maddie Stone di Earther, para peneliti telah mencermati pembentukan daratan — dan telah melihat beberapa perubahan dramatis. Pada April 2015, tebing di sekitar kawah di tengah pulau runtuh dan terkikis, meninggalkan danau pusat di pulau itu. Beberapa minggu kemudian, gundukan pasir menutup danau kawah dari lautan terbuka, melindunginya dari erosi gelombang.

Pada saat yang sama, sebuah semenanjung yang menghubungkan Hunga ke pulau lain telah tumbuh dari waktu ke waktu, menggabungkan ketiganya menjadi satu daratan besar (ish). Pulau tengah diperkirakan akan bertahan selama kerucut tuf di sekitar danau itu bertahan, yang bisa enam tahun atau bisa beberapa dekade, tergantung erosi dan aksi gelombang. "Pulau ini berjuang untuk hidupnya, " kata Garvin dalam presentasi, Stone melaporkan. "Dan prediksi kami menunjukkan bahwa kita punya potensi satu dekade lagi untuk menyaksikan hal ini berevolusi dari ruang angkasa."

Pulau ini juga menarik karena dapat memberi tahu kita tentang struktur serupa di planet lain. "Kami melihat hal-hal yang mengingatkan kami tentang gunung berapi semacam ini pada skala yang sama di Mars, " kata Garvin kepada Kenneth Chang di The New York Times . "Dan secara harfiah, ada ribuan dari mereka, di berbagai daerah."

Menurut siaran pers, gunung-gunung berapi purba yang telah punah di Mars itu tampaknya terbentuk ketika dikelilingi oleh air, menjadikannya lokasi utama untuk mencari kehidupan. Kombinasi panas vulkanik, gas dan air laut telah terbukti menjadi resep yang kuat untuk kehidupan di Bumi, terutama di lubang hidrotermal. "Pulau-pulau seperti ini mungkin bekerja di Mars dua atau tiga miliar tahun yang lalu — danau dan lautan kecil yang mengisi depresi, air permukaan yang terus-menerus, " kata Garvin. "[Ini] hal-hal yang kami benar-benar berusaha untuk mengerti karena itu bisa menghasilkan kondisi yang diperlukan untuk kehidupan mikroba."