Pada tahun 1982, ilmuwan UCLA J. William Schopf mengumpulkan sampel dari Apex Chert di Australia Barat — suatu singkapan langka yang tidak banyak berubah sejak terbentuk 3, 5 miliar tahun lalu, hanya satu miliar tahun setelah pembentukan tata surya. Pada tahun 1993, Schopf menggambarkan apa yang ia yakini sebagai mikrofosil di batu; fosil tertua yang pernah ditemukan. Tetapi tidak semua yakin akan penemuan itu.
Sebagai George Dvorsky di Gizmodo melaporkan, lebih banyak analisis terjadi pada tahun 2002, tetapi masih belum cukup untuk memuaskan kritik yang percaya bahwa "mikroba" hanyalah mineral. Sekarang, analisis terperinci baru terhadap fosil yang diduga tampaknya mendukung bahwa itu memang nyata, tetapi masih ada kontroversi mengenai fosil tersebut.
Para peneliti memeriksa kembali spesimen menggunakan teknologi mutakhir di University of Wisconsin, Madison, untuk mengukur rasio isotop karbon yang tersimpan di dalamnya, membandingkan tanda tangan dengan batuan di sekitarnya. Karbon datang dalam beberapa rasa yang berbeda, atau isotop, dan kehidupan meninggalkan ciri khas dalam perbandingan jenis karbon yang berbeda ini, yaitu karbon-12 dan karbon-13.
Dengan membandingkan pengukuran mereka dengan bagian batuan yang bebas fosil, para peneliti menemukan karakteristik kehidupan biologis dalam rasio C-13 / C-12 dari fosil kecil tersebut. Tim ini juga mampu menggali lebih banyak informasi dari pengukuran tentang mode kehidupan dari makhluk-makhluk kecil ini. Mereka percaya bahwa 11 sampel yang diteliti mewakili lima spesies berbeda dan termasuk fotosintesis yang menghasilkan energi dari matahari, satu produsen metana Archaeal dan dua konsumen metana (gamma proteobacteria). Mereka menggambarkan temuan mereka minggu ini dalam sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of National Academy of Sciences.
Temuan ini memiliki arti penting untuk pencarian kehidupan di luar bumi. “Pada 3, 465 miliar tahun yang lalu, kehidupan sudah beragam di Bumi; itu jelas - fotosintesis primitif, produsen metana, pengguna metana, ”kata Schopf dalam siaran pers UCLA. “Ini memberitahu kita bahwa kehidupan harus dimulai secara substansial lebih awal dan ini menegaskan bahwa tidaklah sulit bagi kehidupan primitif untuk membentuk dan berevolusi menjadi mikroorganisme yang lebih maju… Tetapi, jika kondisinya benar, sepertinya kehidupan di alam semesta harus tersebar luas. "
Menemukan fosil tertua di Bumi telah menjadi semacam ras — dan belum semua orang yakin dengan fosil Schopf. Seperti yang dikatakan Dominic Papineau dari University College London kepada Dvorsky, tim telah melakukan pekerjaan dengan baik. Tetapi dia membantah klaim bahwa sampel itu adalah fosil tertua; dia percaya bahwa dia, pada kenyataannya, menemukan fosil berusia 3, 95 miliar tahun di Labrador awal tahun ini. Tim lain mengklaim telah menemukan mikroba berusia 3, 77 miliar tahun di Greenland.
David Wacey, peneliti di University of Western Australia yang menemukan apa yang diyakini sebagai fosil berusia 3, 4 miliar tahun juga di Australia, mengklaim bahwa karya baru itu memiliki banyak kekurangan. Dia mengatakan para peneliti terlalu menafsirkan data mereka dan bahwa ada bukti sebelumnya bahwa jenis spektroskopi ini tidak memiliki resolusi spasial untuk menganalisis karbon dengan benar. Dia juga menunjukkan bahwa materi itu juga ditinjau oleh mahasiswa dan mantan kolaborator Schopf, yang bukan prosedur standar.
Kemungkinan pengawasan akan terus berlanjut untuk fosil-fosil ini. Birger Rasmussen, ahli geobiologi di Curtin University di Perth, Australia, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Elizabeth Pennisi di Science bahwa ia berharap pekerjaan itu akan berlanjut. “Layak untuk mendapatkan ini dengan benar, mengingat bahwa kita sedang melihat beberapa jejak kehidupan tertua yang mungkin, ” katanya. "Menghormati keterampilan kita dalam mengenali biosignatures kuno di Bumi adalah penting saat kita mengarahkan pandangan kita ke Mars dan seterusnya."
Tidak jelas apakah klaim kehidupan awal seperti itu akan bertahan dalam jangka panjang, tetapi setiap langkah yang diambil para peneliti untuk lebih memahami kondisi di mana kehidupan berevolusi — dan lingkungan ekstrem di mana ia dapat berkembang — adalah langkah lain menuju menjawab pertanyaan: Apakah kita sendirian di alam semesta?
