Sahara berkembang ke selatan dengan kecepatan 30 mil per tahun — dan bagian dari wilayah yang baru saja diakuisisi di padang pasir itu adalah sebidang tanah seluas 260 acre di utara-tengah Mauritania, rumah bagi desa Chinguetti, yang dulunya merupakan pusat perdagangan dan keagamaan yang dinamis . Pasir menumpuk di jalan sempit di antara bangunan tua, di halaman rumah-rumah yang ditinggalkan dan dekat masjid yang telah menarik peziarah Sunni sejak abad ke-13. Setelah kunjungan pada tahun 1996, penulis dan fotografer Kit Constable Maxwell meramalkan bahwa Chinguetti akan dimakamkan tanpa jejak dalam beberapa generasi. "Seperti banyak kota padang pasir sepanjang sejarah, itu adalah korban waktu dan perubahan wajah evolusi budaya umat manusia, " tulisnya.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Yacouba Sawadogo, seorang petani dari Burkina Faso, telah menjadi pelopor dalam perang melawan penggurunan berhasil di mana banyak lembaga internasional telah gagal
Video: Pria yang Menghentikan Gurun - Trailer Festival Film Lingkungan DC
Secara kebetulan, pada tahun yang sama Organisasi Pendidikan, Ilmu Pengetahuan dan Kebudayaan PBB (UNESCO) menetapkan kota itu sebagai Situs Warisan Dunia, yang menyoroti masa lalunya yang kaya dan masa depan yang berbahaya. Namun, nasib Chinguetti belum membaik. Satu dekade kemudian, sebuah laporan UNESCO mencatat bahwa perubahan iklim global memberikan pukulan satu-dua: banjir kilat musiman, yang menyebabkan erosi, dan meningkatnya penggurunan, yang menyebabkan badai pasir yang lebih sering dan erosi lebih lanjut. Pekerja di Chinguetti memiliki tugas Sisyphean membasahi pasir untuk mencegahnya meledak.
Chinguetti hari ini adalah bayangan kota metropolitan yang makmur seperti dulu. Antara abad ke-13 dan ke-17, peziarah Sunni dalam perjalanan ke Mekah berkumpul di sini setiap tahun untuk berdagang, bergosip, dan mengucapkan doa-doa mereka di masjid cadangan, sebagian besar tanpa hiasan, yang dibangun dari batu yang tidak diabadikan. Menara ramping, berbasis persegi tertutup oleh lima finial telur burung unta tanah liat; empat demarkasi arah mata angin dan yang kelima, di tengah, ketika dilihat dari Barat, menentukan poros menuju Mekah.
Karavan gurun adalah sumber kemakmuran ekonomi Chinguetti, dengan sebanyak 30.000 unta berkumpul di sana pada saat yang sama. Hewan-hewan, yang menyegarkan di retret oasis, membawa wol, gandum, kurma dan millet ke selatan dan kembali dengan gading, bulu burung unta, emas, dan budak.
Pernah dihuni oleh 20.000 orang, Chinguetti sekarang hanya memiliki beberapa ribu penduduk, yang sebagian besar mengandalkan pariwisata untuk mata pencaharian mereka. Terisolasi dan sulit dijangkau (65 mil dari Atar, oleh Land Rover; unta tidak disarankan), tetap saja situs wisata yang paling banyak dikunjungi di negara ini; masjidnya secara luas dianggap sebagai simbol Mauritania. Pengunjung non-Muslim dilarang memasuki masjid, tetapi mereka dapat melihat teks-teks Alquran dan ilmiah yang tak ternilai di perpustakaan kuartal tua dan mengalami keramahan nomaden tradisional di lingkungan yang sederhana.
Chinguetti adalah salah satu dari empat ksours, atau pusat perdagangan abad pertengahan, yang diawasi oleh Yayasan Nasional Mauritania untuk Pelestarian Kota Kuno (yang lainnya adalah Ouadane, Tichitt, dan Oualata). Komite Warisan Dunia Perserikatan Bangsa-Bangsa telah menyetujui rencana ekstensif untuk rehabilitasi dan pemulihan semua empat ksour dan telah mendorong Mauritania untuk mengajukan permintaan bantuan internasional untuk proyek tersebut.
Namun upaya pelestarian seperti itu tidak akan mencegah hal yang tak terhindarkan, karena Sahara terus merayap ke selatan. Penggurunan telah menjadi proses yang berkelanjutan di Mauritania selama berabad-abad. Lukisan-lukisan gua neolitik yang ditemukan di Amogjar Pass, yang terletak di antara Chinguetti dan Atar, menggambarkan sebuah padang rumput yang rimbun yang penuh dengan jerapah dan kijang. Hari ini, pemandangan itu tandus. May Cassar, profesor warisan berkelanjutan di University College London dan salah satu penulis laporan UNESCO 2006 tentang perubahan iklim, mengatakan bahwa penyelesaian masalah penggurunan memerlukan upaya berkelanjutan dengan menggunakan teknologi canggih.
Di antara teknologi yang paling menjanjikan yang sedang dikembangkan termasuk metode untuk memurnikan dan mendaur ulang air limbah untuk irigasi; membiakkan atau memodifikasi tanaman secara genetis yang dapat bertahan hidup di tanah kering dan bernutrisi hara; dan menggunakan satelit penginderaan jauh untuk secara preemptif mengidentifikasi area lahan yang berisiko dari penggurunan. Sejauh ini, upaya teknologi rendah di tempat lain di dunia telah gagal. di sepanjang perbatasan Mongolia, otoritas lingkungan Cina berusaha untuk mendapatkan kembali tanah yang dikuasai Gurun Gobi dengan menanam pohon, menjatuhkan benih dari pesawat dan bahkan menutupi tanah dengan tikar jerami besar. Semua sia-sia.
"Kami sebagai profesional warisan budaya dihadapkan pada dilema yang berkembang bahwa kami mungkin harus menerima kehilangan, bahwa tidak semuanya bisa diselamatkan." kata Cassar. Atau, mengutip pepatah lama: "Gurun adalah tempat tanpa harapan."
Masjid di Chinguetti, Mauritania. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud di atap perpustakaan keluarga Al-Hamoni, yang menjadi kuratornya, di Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Kurator memegang Alquran dari abad ke-14 di Perpustakaan Wenane di Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti adalah salah satu dari empat ksours, atau pusat perdagangan abad pertengahan, yang diawasi oleh Yayasan Nasional Mauritania untuk Pelestarian Kota Kuno. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Biblioteque Gurun. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, kurator perpustakaan keluarga Al-Hamoni di Chinguetti, Mauritania, membaca teks-teks Alquran. (Remi Benali / Corbis)
