Mengapa hominid berevolusi dengan berjalan lurus adalah salah satu pertanyaan terbesar dalam evolusi manusia. Satu aliran pemikiran menyarankan bahwa bipedalisme adalah cara yang paling efisien secara energi bagi leluhur kita untuk melakukan perjalanan ketika padang rumput meluas dan hutan menyusut di seluruh Afrika sekitar lima juta hingga tujuh juta tahun yang lalu. Sebuah studi baru dalam Journal of Human Evolution menantang klaim itu, menyimpulkan bahwa efisiensi berjalan dan berlari manusia tidak jauh berbeda dari mamalia lain.
Fisiologis Lewis Halsey dari Universitas Roehampton di Inggris dan Craig White dari Universitas Queensland di Australia membandingkan efisiensi gerak manusia dengan 80 spesies mamalia, termasuk monyet, tikus, kuda, beruang, dan gajah. Untuk setiap spesies, Halsey dan White menghitung "biaya transportasi bersih, " sebuah angka yang mempertimbangkan tingkat metabolisme hewan (diukur dalam konsumsi oksigen), mengingat kecepatannya, saat menempuh jarak satu meter. Selanjutnya, mereka menciptakan persamaan yang memprediksi biaya transportasi mamalia berdasarkan massa tubuhnya.
Para peneliti menemukan bahwa mamalia dengan berat 140 pon (berat rata-rata untuk manusia) memiliki biaya transportasi 10, 03 mililiter oksigen per meter saat berjalan. Berjalan manusia rata-rata membutuhkan 12, 77 mililiter oksigen per meter — 27 persen lebih banyak dari perhitungan para peneliti. Sebaliknya, berjalan manusia 25 persen lebih efisien daripada berjalan rata-rata, mamalia berukuran sama. Tim itu juga memperkirakan bahwa berjalan Australopithecus afarensis yang berusia sekitar tiga juta tahun itu lebih efisien 26 hingga 37 persen daripada mamalia pada umumnya, tergantung pada perkiraan berat hominid seukuran simpanse.
Meskipun manusia modern dan A. afarensis adalah pejalan kaki yang lebih efisien daripada mamalia pada umumnya, Halsey dan White berpendapat bahwa tidak ada spesies yang luar biasa. Ketika melihat semua titik data, kedua hominid berada dalam interval prediksi 95 persen untuk mamalia. Secara statistik, itulah kisaran yang Anda harapkan rata-rata 95% dari perkiraan biaya transportasi bersih mamalia masuk dalam kisaran rata-rata. Dengan kata lain, manusia modern dan A. afarensis termasuk dalam dunia normal variasi untuk mamalia. Tidak ada yang istimewa dengan energi yang mereka jalani, Halsey dan White menyimpulkan.
Untuk mengevaluasi apakah efisiensi energi berperan dalam evolusi berjalan tegak, Halsey dan White mencatat bahwa hominid harus dibandingkan dengan kerabat terdekat mereka. Misalnya, jika berjalan manusia lebih efisien daripada berjalan simpanse daripada yang Anda harapkan berdasarkan kebetulan saja, maka berjalan mendukung penjelasan efisiensi energi. Tetapi bukan itu yang ditemukan para peneliti. Faktanya, perbedaan energetik antara manusia dan simpanse lebih kecil daripada perbedaan antara spesies yang sangat dekat hubungannya yang berbagi jenis penggerak yang sama, seperti rusa merah versus rusa atau anjing Afrika versus rubah Arktik. Dalam beberapa kasus, bahkan spesies yang berbeda dalam genus yang sama, seperti berbagai jenis tupai, memiliki variasi yang lebih besar dalam efisiensi berjalan mereka daripada manusia dan simpanse. Para peneliti berspekulasi bahwa faktor-faktor seperti iklim dan habitat mungkin menjelaskan mengapa hewan serupa memiliki biaya alat penggerak yang berbeda.
Satu studi ini tidak mungkin menjadi kata terakhir dalam masalah ini. Saya ingin tahu bagaimana perkiraan efisiensi energi A. afarensis dibandingkan dengan simpanse, atau bahkan dengan manusia modern, sesuatu yang tidak diteliti oleh para peneliti. Juga akan menarik untuk menghitung biaya transportasi bersih untuk Ardipithecus yang berusia 4, 4 juta tahun, hominid tertua yang memiliki kerangka lengkap oleh para antropolog. Itu tampaknya seperti ujian penting apakah efisiensi energi memainkan semacam peran dalam evolusi bipedalisme.
