Berasal dari 46.000 hingga 63.000 tahun yang lalu, fosil manusia yang ditemukan di Tam Pa Ling, Laos, adalah tulang Homo sapiens paling awal yang pernah ditemukan di Asia Tenggara. Gambar: F. Demeter
Pada 2009, ahli paleoantropologi yang bekerja di sebuah gua di Laos menemukan tulang dan gigi tengkorak milik manusia modern. Berasal antara 46.000 dan 63.000 tahun yang lalu, tulang-tulang tersebut mungkin merupakan bukti fosil paling awal dari Homo sapiens di daratan Asia Tenggara, para peneliti melaporkan pekan lalu di Prosiding National Academy of Sciences .
Fosil-tengkorak sebagian, fragmen rahang dan gigi-ditemukan di Tam Pa Ling (Gua Monyet). Beberapa fitur fisik menunjukkan individu itu manusia, termasuk kurangnya alis, pelebaran tengkorak di belakang mata dan gigi yang lebih kecil dibandingkan dengan hominid sebelumnya. Gigi molar ketiga baru saja muncul ke permukaan, menunjukkan bahwa individu tersebut adalah seorang dewasa muda.
Tidak ada artefak yang ditemukan dengan tulang-tulang itu, yang tampaknya telah tersapu ke dalam gua. Penanggalan radiokarbon dan luminesensi (ukuran terakhir kali sesuatu dipanaskan atau terkena sinar matahari) dari arang dan sedimen langsung di atas dan di bawah fosil menunjukkan tulang-tulang itu disimpan di gua 46.000 hingga 51.000 tahun yang lalu, menjadikan usia minimum dari tulang. Berpacaran dengan sepotong tengkorak dengan penanggalan uranium menunjukkan bahwa fosil tersebut tidak lebih dari 63.000 tahun. (Universitas Illinois memiliki beberapa gambar fosil dan situs gua.)
Penemuan ini penting karena para ilmuwan belum menemukan terlalu banyak fosil manusia di Asia timur yang berasal dari 120.000 hingga 40.000 tahun yang lalu, meskipun bukti genetik dan alat-alat batu menunjukkan orang-orang pasti berada di daerah itu. "Ada fosil manusia modern lainnya di Cina atau di Pulau Asia Tenggara yang mungkin sekitar usia yang sama, tetapi mereka tidak bertanggal baik atau mereka tidak menunjukkan fitur manusia modern, " kata ketua tim Laura Shackelford dari University of Illinois di Urbana-Champaign mengatakan dalam siaran pers. "Tengkorak ini bertanggal sangat baik dan menunjukkan fitur manusia modern yang sangat konklusif."
Fosil manusia modern awal lainnya di Asia Timur termasuk fragmen tengkorak yang ditemukan pada tahun 1976 di situs Xujiayao di timur laut Cina. Berdasarkan usia gigi badak yang ditemukan di lokasi yang sama, tulang-tulang tersebut telah bertanggal 104.000 hingga 125.000 tahun yang lalu, tetapi beberapa peneliti telah mempertanyakan apakah fosil manusia benar-benar ditemukan dalam lapisan geologis yang sama dengan sisa badak. Ada juga sebagian rahang bawah dari Zhirendong di Cina selatan yang sudah jelas berumur sekitar 100.000 tahun yang lalu, tetapi beberapa ahli mempertanyakan apakah itu benar-benar dari manusia modern. Pada 2010, saya melaporkan penemuan tulang jari 67.000 tahun yang ditemukan di Filipina. Fosil itu milik genus Homo, tetapi satu tulang kaki saja tidak cukup untuk menentukan spesies yang tepat.
Menemukan sisa-sisa fisik manusia modern adalah penting dalam mengklarifikasi sejarah migrasi manusia ke bagian dunia ini, terutama sekarang kita tahu hominid lain hidup di Asia Timur pada akhir masa Pleistosen. Hobbit mungil itu tinggal di Flores 17.000 tahun yang lalu. Dan tahun lalu para ilmuwan mengetahui bahwa Denisovans, spesies hominid yang hanya diketahui dari DNA yang pulih dari tulang jari dan gigi, pasti hidup di Asia pada saat yang sama dengan manusia modern: Bukti genetik dari orang Asia Tenggara modern, Aborigin Australia, Melanesia dan lainnya orang-orang Oceania menyarankan manusia dan orang-orang Denis kawin campur.
Tetapi sulit menemukan fosil hominid di Asia Tenggara. Lingkungan yang hangat dan basah menghambat pelestarian fosil, yang mungkin menjelaskan mengapa begitu banyak fosil di daerah itu ditemukan di gua yang lebih dingin dan lebih kering. Mari berharap penemuan terbaru ini mendorong antropolog lain untuk mulai mencari lebih banyak fosil untuk mengisi celah Asia Timur dalam sejarah manusia modern awal.
