Di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, di sebuah teluk yang ditata ulang sebagai toko topi Philadelphia abad ke-20, Anda dapat menemukan topi impian yang mewah. "The showstopper, " seperti topi hitam bertinta yang dijuluki dengan sayang, memiliki korona bulu burung unta panjang kaki dan jaring hitam halus, dan merupakan keahlian dari Mae Reeves, seorang desainer topi Afrika-Amerika yang merupakan salah satu wanita kulit hitam pertama untuk memiliki bisnis besar di pusat kota Philadelphia.
Pengunjung museum dapat melihat dua kamar yang dibuat kembali dari Mae's Millinery Shop dan mengagumi turban, fascinator, dan cloch yang menarik pelanggan selama 56 tahun toko dibuka. ”Hidupnya, ” kata kurator Smithsonian Paul Gardullo, “melambangkan hubungan luar biasa ini antara sejarah perempuan Afrika-Amerika, kewirausahaan dan kesenian.”
Reeves, yang lahir Lula Mae Grant pada 1912, tumbuh di Georgia. Dia belajar menjahit dan memasak setelah orang tuanya meninggal ketika dia baru berusia 14, dan pada usia 16, dia telah lulus sekolah menengah dan mulai kuliah di sekolah guru. Di musim panas, ia pergi ke Chicago, tempat seorang paman tinggal, untuk belajar topi wanita. Dia menikah dengan William Mincey, dan mereka memiliki seorang putra, William Jr., dijuluki "Sonny, " pada tahun 1933. Pada tahun 1934, Mae melakukan apa yang banyak orang Afrika-Amerika lainnya yang tinggal di Jim Crow South pada tahun-tahun setelah Perang Dunia I: Dia pindah Utara mencari peluang, sebuah perjalanan yang sangat umum sehingga para sejarawan sekarang menyebutnya Migrasi Hebat. Dia bergabung dengan saudaranya, Jack Grant, di Philadelphia, di mana dia mendapatkan pekerjaan di Toko Pakaian Wanita Seymour. Dia akan menyewa penjahit lokal untuk membuat pakaian untuk dikirim kembali ke putranya yang masih kecil, yang dirawat oleh nenek dari pihak ayah di Georgia. (William Mincey Sr. meninggal karena kecelakaan mobil ketika Sonny masih muda.)
Mae Reeves berfoto pada tahun 1943, tiga tahun setelah dia membuka toko topinya di South Street. (Koleksi Museum Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, Hadiah dari Mae Reeves dan anak-anaknya, Donna Limerick dan William Mincey, Jr.) Pada tahun 1940, pada usia 28, Mae pergi ke bank milik hitam, Citizens dan Southern Bank, dan mendapatkan pinjaman $ 500 (sekitar $ 9.000 hari ini) untuk memulai bisnisnya sendiri. Tahun berikutnya, ia membuka Toko Topi Wanita Mae's di South Street, di tengah-tengah distrik pakaian kota. Hanya beberapa blok dari Royal Theatre yang terkenal, itu menarik klien selebriti seperti Lena Horne, Marian Anderson dan Ella Fitzgerald. Ketika bisnisnya berkembang menjadi lembaga masyarakat, Mae menikahi wartawan surat kabar Joel Reeves dan memindahkan toko dan rumahnya ke lingkungan perumahan di Philadelphia Barat. Dalam perjalanannya, ia menjadi wanita Afrika-Amerika pertama yang memiliki bisnis di koridor komersial 60th Street, dekat dengan halte kereta "El".
Keluarga Reeves memiliki dua anak, Donna Limerick dan Reginald Reeves. Limerick menuntun saya melewati pameran, menjelaskan bagaimana kunjungan ke Mae's Millinery Shop biasanya terbuka. Anda akan duduk di kursi empuk memerah atau di meja, dihadiri oleh wiraniaga berpakaian bagus. (Limerick sendiri bekerja di toko selama musim sibuk seperti Paskah, mengenakan gaun hitam, pompa, dan mutiara.) Mae mungkin melayani sampanye atau sherry untuk kliennya; dia juga memiliki riasan di wajah, kenang Limerick, untuk wanita menyegarkan saat mencoba topi dipesan lebih dahulu. Beberapa hari kemudian, Anda akan mampir ke toko lagi untuk mengambil topi Anda, dihiasi dengan pita, bunga atau jaring yang Anda pilih. "Mae akan membuat topi masing-masing, " kata Limerick. "Itu adalah karya seni."
Joel dan Mae Reeves berdiri di Mae's Millinery Shop di 60th Street di Philadelphia Barat pada tahun 1953. (Koleksi Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, Hadiah dari Mae Reeves dan anak-anaknya, Donna Limerick dan William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop juga berfungsi sebagai tempat berkumpulnya komunitas, tempat di mana orang-orang berbaur melintasi garis-garis kelas dan ras yang berlaku bahkan di kota utara seperti Philadelphia. "Ketika saya tumbuh dewasa, " Limerick menjelaskan, "wanita akan duduk di meja ini, dari orang-orang seperti Mrs. du Pont atau Mrs. Annenberg, wanita sosialita kaya di kota Philadelphia, dan masuk akan datang seorang guru sekolah. Dan mereka akan duduk tepat di sebelah mereka dan mereka akan berbicara. "
Reeves pensiun pada usia 85 tahun. Tetapi atas desakannya bahwa dia akan kembali untuk membuat lebih banyak topi, Limerick dan saudara-saudaranya meninggalkan toko tanpa disentuh. Sekitar satu dekade yang lalu, Limerick menghadiri salah satu program Museum Nasional "Sejarah Harta Afrika Amerika Afrika dan Kebudayaan Amerika", di mana kurator Smithsonian "merayakan dan mendidik orang-orang tentang sejarah yang disimpan dan disimpan orang di ruang bawah tanah dan loteng, " kata Museum Nasional Kurator Sejarah dan Budaya Amerika Afrika Paul Gardullo. Museum mulai menyelenggarakan acara-acara ini pada tahun 2008, dan program tersebut - sekarang disebut "Hometown Treasures" - telah datang ke 15 kota sejak itu, dengan kunjungan mendatang ke Denver dan Philadelphia yang direncanakan. Ketika terjadi kebocoran di toko topi, Limerick memanggil Michèle Gates Moresi, kurator pengawas koleksi museum, yang kartunya dia simpan dari acara tersebut.
Setelah memeriksa toko topi dengan hati-hati, mengenakan sarung tangan kuratorial putih, Gates Moresi mengatakan kepada Limerick dan saudara lelakinya Sonny bahwa Smithsonian ingin memperoleh seluruh toko itu — topi, cermin, perabotan, dan semuanya. "Aku hampir pingsan, " kenang Limerick. Dia tahu bahwa toko topi tempat dia dibesarkan adalah "benar-benar istimewa, " tetapi untuk meminta Smithsonian menyatakannya sebagai harta bersejarah sedang dibuat-buat.
Sebuah foto Mae Reeves dari tahun 1950, ketika toko dan rumahnya terletak di Philadelphia Barat (Koleksi Museum Nasional Afrika-Amerika Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, Hadiah dari Mae Reeves dan anak-anaknya, Donna Limerick dan William Mincey, Jr.) Ketika tiba saatnya untuk mengubah toko menjadi tampilan museum, Gardullo, yang merancang pameran, mengatakan, "Saya ingin memahami toko topi Mae sebagai tempat yang kuat." Selain memungkinkan Mae untuk menggabungkan seni dan kewirausahaan, toko topi itu “Sangat politis, ” kata Gardullo, karena berfungsi sebagai tempat keterlibatan sipil dan integrasi ras. Mae adalah anggota NAACP, dan pada hari pemilihan, dia mengubah toko menjadi tempat pemungutan suara; Limerick ingat politisi lokal mampir untuk memilih dan menikmati sup atau sepotong kue.
Kisah Mae juga menggambarkan peran sentral komunitas dalam Migrasi Hebat, Gardullo mengatakan: “Saya lebih kompleks daripada hanya satu orang yang mengambil dan mencangkokkan diri. Dalam kasus migrasi Afrika-Amerika selama era Jim Crow ... mereka harus mengandalkan seluruh jaringan orang, baik di tempat mereka pindah dan tempat mereka pindah. "Kepindahan Mae ke dan keberhasilan bisnis di Philadelphia dimungkinkan, setidaknya sebagian, oleh keluarga yang merawat putranya di Georgia, yang menjamunya di Chicago ketika dia menghadiri kelas-kelas topi wanita dan yang sudah menetap di Philadelphia, belum lagi dukungan dari milik orang kulit hitam bank yang mengeluarkannya pinjaman atau toko pakaian yang memberinya pekerjaan pertama di kota barunya.
Topi rumit, dibuat dengan susah payah pada layar juga menceritakan kisah tentang pentingnya topi untuk wanita, dan terutama wanita Afrika-Amerika, pada saat itu, kata Gardullo. Topi, Limerick menegaskan, adalah "bagian dari pakaian Anda, bagian dari kewanitaan, bagian dari tumbuh dewasa" —wanita mengenakannya di mana-mana, dan terutama untuk kebaktian gereja hari Minggu. Setelah 1960-an, Limerick berkata, mereka menjadi agak kurang populer di kalangan wanita Afrika-Amerika karena afro dan wig semakin populer.
Donna Limerick mengenakan replika salah satu desain topi ibunya saat mengunjungi pameran Toko Topi Wanita di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika. (Lila Thulin) Mae Reeves sendiri tidak pernah melihat pameran di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, yang dibuka pada musim gugur 2016; dia meninggal Desember itu pada usia 104 tahun. Tetap saja, topinya hidup terus — replika dijual di toko suvenir museum dan mereka bahkan telah mengilhami pembuat topi Inggris yang terkenal, Stephen Jones, untuk membuat topi sesuai namanya. Ketika wawancara saya dengan Limerick berakhir, dia berbincang dengan kuartet gadis-gadis kelas delapan yang berkunjung dari Florida, yang berjanji kepadanya bahwa mereka akan mengadakan pesta minum teh yang terinspirasi oleh kunjungan mereka ke toko topi yang dibuat kembali.
Limerick sendiri sering mengunjungi pameran. Sebagai mantan produser film dokumenter NPR, dia mewawancarai para raksasa dalam sejarah Afrika-Amerika seperti Rosa Parks, tetapi butuh minat Smithsonian pada toko topi baginya untuk menyadari sepenuhnya bahwa ibunya juga seorang perintis perintis, salah satu dari banyak pengusaha Afrika-Amerika perintis. "Siapa yang akan berpikir, " katanya, "bahwa orang yang tidak dikenal akan berada tepat di sebelah Muhammad Ali?"
