Ilmu pengetahuan warga telah menjadi sumber yang luar biasa untuk mengumpulkan atau menyaring sejumlah besar data yang tidak bisa ditangani sendiri oleh para ilmuwan sendiri — mulai dari mendokumentasikan burung di seluruh dunia, hingga mengambil sampel microbiome manusia, bahkan menyalin catatan cuaca yang sudah ada seabad. Sekarang, lapor Paul Rincon di BBC, ilmuwan warga telah menambahkan bulu lain ke topi mereka, menyisir melalui rim data untuk mengidentifikasi sistem lima planet yang mengorbit bintang K2-138.
Data tersebut berasal dari teleskop ruang angkasa Kepler yang berburu planet. Diluncurkan pada tahun 2009, satelit NASA menyelesaikan pencarian misi utamanya untuk exoplanet pada bulan November 2012. Pada perburuannya, Kepler akan memantau kecerahan bintang-bintang dan kemudian para ilmuwan akan meneliti data untuk mencari kedipan dalam cahaya itu - tanda tanda dari sebuah planet yang mengorbit.
Tetapi setelah misi awalnya, Kepler berjuang. Pada 2013, para ilmuwan telah kehilangan kemampuan untuk mengarahkan secara tepat instrumen teleskop, menjadikan misinya berakhir. Tetapi para insinyur menyelamatkan teleskop dengan merancang misi sekunder yang dijuluki K2. Selama tiga tahun, misi itu telah mengumpulkan data tentang 280.000 bintang tambahan.
Basis data Kepler sangat besar, dan komputer belum dapat mengerjakan semua pekerjaan kotor. Seperti yang dilaporkan Calla Cofield di Space.com, sementara perangkat lunak dapat mengidentifikasi bintang-bintang yang meng-host planet, masih dibutuhkan manusia untuk mengonfirmasi data. Jadi, para ilmuwan berpaling kepada ilmuwan warga untuk meminta bantuan, mengembangkan Exoplanet Explorers, yang dihosting di platform Zooniverse — sistem yang menghubungkan ilmuwan warga dengan proyek.
Menurut siaran pers, siapa pun dapat mendaftar ke situs tersebut, dan setelah sedikit pelatihan online, pengguna kemudian melihat melalui sinyal dan memilih kemiringan yang dalam kecerahan tampaknya sah. Jika minimal 10 atau lebih pengguna setuju dengan 90 persen kepastian bahwa potensi transit planet adalah nyata, ia pergi ke peneliti untuk konfirmasi. Program itu sukses. Hanya dalam 48 jam pertama sejak proyek ditayangkan, lebih dari 10.000 pengguna berdiskusi dengan lebih dari 2 juta klasifikasi.
Di situlah tata surya yang baru dan tidak biasa masuk.
Ilmuwan warga mengidentifikasi sistem lima-planet pada awal April, hanya dua minggu setelah Exoplanet Explorers diluncurkan. Dan para astronom dengan cepat mengkonfirmasi sistem tersebut, mendapati "sangat mungkin" bagi sistem tersebut untuk memuat empat planet — dan mungkin yang kelima. (Masih ada lebih banyak petunjuk yang bahkan mungkin berisi planet keenam). Semua planet di tata surya ini dianggap planet sub-Neptunus, yang 1, 3 dan 3, 3 kali radius Bumi, tetapi tidak sebesar Neptunus. Ini adalah sistem multi-planet pertama yang ditemukan oleh crowdsourcing. Penelitian ini muncul dalam Astronomical Journal .
Sistem K2-138 menarik bagi para ilmuwan di luar fakta bahwa itu ditemukan oleh orang-orang yang duduk di sofa di rumah. Seperti yang dilaporkan Rincon, planet-planet mengorbit dalam apa yang disebut rantai resonansi. Dalam situasi ini, setiap planet membutuhkan sekitar 50 persen lebih lama untuk mengorbit daripada planet terdekat berikutnya dengan bintang.
Di tata surya kita sendiri, bulan-bulan Jupiter Ganymede, Europa dan Io mengorbit dalam rantai resonansi. Tujuh planet mirip Bumi-TRAPPIST-1 yang ditemukan tahun lalu juga kemungkinan mengorbit dalam rantai yang hampir resonan. Pola rantai resonansi itu memberi tahu para peneliti bahwa mungkin ada planet lain yang mengorbit K2-138 karena planet keenam yang konon sepertinya melewatkan dua mata rantai.
"Jika Anda terus menggunakan rantai resonansi, Anda melewatkan 19 hari, Anda melewatkan 27 hari dan Anda berakhir pada sekitar 43 hari, " Jessie Christiansen dari Caltech, salah satu pengembang proyek, mengatakan pada Rincon. “Itu adalah petunjuk yang sangat menggoda bahwa kita mungkin kehilangan lebih banyak planet dalam sistem ini. Jika rantai ini berlanjut, ada celah. "
Jika hasilnya bertahan, resonansi juga memberikan beberapa petunjuk tentang cara sistem planet terbentuk. Menurut siaran pers, beberapa teori menyatakan bahwa sistem planet terbentuk dari hamburan bebatuan dan gas yang kacau balau. Tetapi sistem yang rapi, padat, tertata seperti K2-138 mengisyaratkan bahwa ini bukan masalahnya. Pembentukan tata surya mungkin merupakan proses yang sedikit lebih teratur.
