Menurut Harris Poll awal tahun 1968, pria yang setengah abad menjadi martir yang kita rayakan minggu ini meninggal dengan peringkat ketidaksetujuan publik hampir 75 persen, angka yang mengejutkan pada zamannya sendiri dan masih mencolok bahkan dalam iklim politik yang sangat terpolarisasi saat ini.
Dendam ras kulit putih masih merupakan faktor penting pada saat itu. Tetapi Dr. Martin Luther King, Jr. angka yang tidak menguntungkan setidaknya 25 poin lebih tinggi pada tahun 1968 dibandingkan pada tahun 1963, dan daya tariknya yang goyah selama tahun-tahun terakhir hidupnya juga merupakan konsekuensi dari kelihatannya tertinggal di belakang zaman dalam beberapa hal. bahkan ketika dia melompat jauh di depan mereka pada orang lain.
Sehari setelah kembali ke rumah pada bulan Desember 1964 dari sebuah tur yang perhentian terpentingnya adalah Oslo, Peraih Nobel Perdamaian bergabung dengan barisan piket di pabrik Pen Scripto di Atlanta, tempat sekitar 700 pekerja mogok demi upah yang lebih baik untuk karyawan yang kurang terampil. Meskipun itu adalah sikap yang sangat rendah hati bagi seseorang yang telah menerima penegasan yang begitu agung, tindakan Raja hari itu dan seruannya untuk boikot produk Scripto secara nasional membuatnya mendapatkan beberapa teman di komunitas bisnis kulit putihnya yang kukuh dan anti serikat buruh.
Piketnya juga meramalkan masa depan di mana King akan bergerak di luar pertempuran berdarah melawan negara dan praktik ras lokal yang terang-terangan ilegal di tempat-tempat seperti Birmingham dan Selma. Tidak puas dengan keuntungan yang terdaftar dalam Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 dan Undang-Undang Hak Pilih tahun 1965, ia memutuskan untuk mengejar agenda sosial-ekonomi dan politik yang lebih ekspansif, agresif, dan (untuk orang kulit putih Amerika), sesuatu yang akan menariknya. ke perselisihan buruh yang menentukan lain sekitar tiga setengah tahun kemudian di Memphis.
Sementara masih terlibat dalam urusan Scripto, King duduk untuk wawancara Playboy dengan Alex Haley, di mana ia mendukung program bantuan besar-besaran federal untuk orang kulit hitam. Harganya yang $ 50 miliar adalah, katanya, kurang dari pengeluaran tahunan AS untuk pertahanan. Pengeluaran seperti itu, ia berpendapat, akan lebih dari dibenarkan dalam "penurunan spektakuler" dalam "putus sekolah, putusnya keluarga, tingkat kejahatan, ilegalitas, gulungan bantuan bengkak, kerusuhan, dan kejahatan sosial lainnya." Banyak orang kulit putih miskin "di kapal yang sama dengan Negro, "tambahnya, dan jika mereka dapat dibujuk untuk bergabung dengan orang kulit hitam, mereka dapat membentuk" aliansi besar "dan" memberikan tekanan besar pada Pemerintah untuk mendapatkan pekerjaan untuk semua. "
King telah membuat singgungan terhadap kemungkinan ini sebelumnya, tetapi seruan langsung untuk koalisi birakial aktif dari orang-orang miskin sama menakutkannya dengan para elit berkuasa kulit putih, baik mereka di Peachtree Street atau Wall Street, seperti ketika dibesarkan oleh Populist di tahun 1890-an.
King tidak melakukan apa pun untuk meredam kekhawatiran ini ketika ia kemudian mengatakan kepada David Halberstam bahwa ia telah meninggalkan pendekatan inkremental terhadap perubahan sosial dari hari-hari protes hak-hak sipilnya demi mengejar “rekonstruksi seluruh masyarakat, revolusi nilai-nilai, ” yang akan "Lihatlah dengan tidak mudah perbedaan kontras antara kemiskinan dan kekayaan dengan kemarahan yang benar."
Visi King tentang "revolusi dalam nilai-nilai" tidak murni domestik. Pada April 1967, ia mencela keterlibatan Amerika di Vietnam, satu kali di Gereja Baptis Ebenezer di Atlanta dan sekali di Gereja Riverside di New York di hadapan 3.000 orang, pada 4 April, tepatnya setahun sebelum ia terbunuh. Dia mengecam kemunafikan mengirim pemuda kulit hitam "delapan ribu mil untuk menjamin kebebasan di Asia Tenggara yang belum mereka temukan di Georgia Barat Daya atau Harlem Timur." Di luar itu ada ironi menyakitkan melihat mereka bergabung dengan tentara kulit putih, yang dengannya mereka bisa “ hampir tidak hidup di blok yang sama di Chicago atau Atlanta, "dalam" solidaritas brutal "ketika mereka membakar" gubuk-gubuk desa miskin. "Dalam hal ini mereka, bagaimanapun tanpa disadari, agen kebijakan AS yang menghancurkan dan menurunkan penduduk pedesaan, memaksa mantan penghuninya mengungsi di kota-kota yang penuh dengan "ratusan ribu anak-anak tunawisma" yang "berlarian berkelompok di jalanan seperti binatang."
Mantan Ketua Komite Koordinasi Non-Kekerasan Mahasiswa Stokely Carmichael mengamati bahwa, dalam kasus ini, King bukan penjahat malang yang sama sekali tidak simpatik seperti Sheriff Eugene "Bull" Connor Birmingham, melainkan "seluruh kebijakan pemerintah Amerika Serikat." Konsekuensinya cepat dan berat: Presiden Lyndon Johnson yang marah memutuskan semua kontak dengan King. Dan sejumlah besar orang kulit hitam Amerika — termasuk banyak sekutu lama dan kolega dari tahun-tahun hak-hak sipil — memperingatkan bahwa sikapnya dapat memiliki konsekuensi yang menghancurkan untuk tujuan mereka.
King hampir tidak bernasib lebih baik dalam mengejar agenda domestiknya. Adalah satu hal untuk menarik simpati publik di seluruh negeri ketika diadu dengan kebencian dan kebrutalan yang tampaknya merupakan provinsi khas kulit putih di bawah Garis Mason-Dixon. Ini terbukti sangat lain untuk membujuk orang kulit putih di luar Selatan untuk berbagi lingkungan dan pekerjaan mereka dengan orang kulit hitam, atau untuk mendukung program bantuan federal yang mahal yang didedikasikan untuk membantu orang kulit hitam mengatasi kerugian historis yang dikenakan pada mereka oleh kulit putih dari generasi sebelumnya.
King memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang ia hadapi setelah kampanye perumahan terbuka tahun 1966 di dan sekitar Chicago, di mana ia berhadapan dengan gerombolan orang kulit putih yang digambarkannya lebih "benci" daripada yang pernah dilihatnya "bahkan di Mississippi atau Alabama." konteksnya, desakan kerasnya sendiri pada kepatuhan ketat terhadap doktrin nir-kekerasan bertemu dengan penghinaan yang tumbuh di antara generasi muda pemimpin kulit hitam. Bosan dengan mengandalkan proses protes damai yang luar biasa lambat dan negosiasi yang membosankan, beberapa mengejek pidato menteri Raja dan memanggilnya "De Lawd."
Ketidaksabaran dengan doktrin King tentang nir-kekerasan yang mengubah apa yang terbukti sebagai pawai terakhirnya, atas nama pekerja sanitasi yang mogok di Memphis pada tanggal 28 Maret 1968, menjadi kerusuhan. Beberapa demonstran dengan cepat mematahkan barisan untuk memecahkan jendela toko, dan penjarahan segera terjadi. Respons polisi yang agresif, lengkap dengan gas air mata dan tongkat billy, membuat sejumlah pemrotes membalas dengan bom Molotov. Pada akhir konfrontasi, satu orang tewas dan sekitar 50 lainnya terluka. Merasa ditolak dan malu oleh kegagalan untuk mencegah kekerasan ini, King harus dipaksa kembali ke Memphis seminggu kemudian untuk satu lagi pawai, yang satu peluru pembunuh bayaran pada tanggal 4 April meyakinkan dia tidak akan pernah memimpin.
Ketika Stokely Carmichael awalnya menjadwalkan konferensi pers untuk 5 April 1968, ia berencana menggunakannya sebagai platform untuk menuntut pembebasan sesama militan kulit hitam H. Rap Brown, yang telah ditahan di penjara Maryland selama beberapa minggu. Sebagai gantinya, ia mencurahkan beberapa kalimat untuk keadaan "Saudara Rap" sebelum menyatakan bahwa "Amerika putih membuat kesalahan terbesarnya semalam" dengan membunuh Dr. Martin Luther King.
Pembunuhan King berarti kematian "semua harapan yang masuk akal, " kata Carmichael, karena ia adalah "satu-satunya orang di ras kita ... dari generasi yang lebih tua yang masih didengar oleh para militan dan kaum revolusioner dan massa orang kulit hitam" bahkan jika mereka tidak lagi setuju dengan apa yang dia katakan. Tidak akan ada lagi "diskusi intelektual." Orang Amerika kulit hitam sekarang akan membalas atas pembunuhan salah satu pemimpin mereka dengan mencari keadilan mereka bukan di ruang sidang tetapi di jalan-jalan.
Dan begitulah yang mereka lakukan, dengan gaya klasik Pyrrhic. Juru bicara kulit hitam yang lebih muda dan lebih militan yang menolak komitmen Raja untuk antikekerasan dan negosiasi damai terus memicu kemarahan atas pembantaian seseorang yang begitu tidak mengancam dan berniat baik. Pesta kekerasan selama seminggu berlangsung di lebih dari 100 kota, menyebabkan setidaknya 37 orang tewas dan banyak lagi yang terluka serta jutaan dolar harta benda hancur. Ini adalah pengiriman ironis yang pahit bagi seseorang yang telah mengorbankan hidupnya demi mencapai keadilan sosial dengan cara damai.
Pandangan Raja tentang Perang Vietnam akan mendekati arus utama pemikiran Amerika dalam beberapa tahun. Dan kecamannya terhadap militerisme Amerika dan perbedaan besar dalam kekayaan dan kesempatan masih bergema, meskipun sedikit lebih banyak efeknya daripada yang bisa dia capai 50 tahun yang lalu.
Namun dasar untuk peringkat persetujuan hari ini di utara 90 persen dapat ditangkap secara ringkas dalam cuplikan berita yang dipotong dengan hati-hati dari konfrontasi King yang tak terhitung jumlahnya dengan para fanatik yang fanatik, peradangan, dan pidatonya yang luar biasa pada hari itu di bulan Agustus 1963 di Lincoln Memorial ketika mencapai "mimpinya" tampaknya sebagian besar masalah mengumpulkan orang sebangsanya terhadap penganiayaan rasial yang dilembagakan di Selatan. Ingatan sejarah yang terlalu sempit biasanya memiliki tujuan, dan dalam hal ini jauh lebih nyaman untuk berfokus pada keberhasilan Dr. King dalam membuat bagian yang buruk dari negara lebih baik daripada merenungkan kegagalannya yang sama menyuruhnya untuk mendorong seluruh Amerika menjadi apa dia tahu itu seharusnya.
