Macan tutul salju hidup di pegunungan terpencil di negara-negara seperti Bhutan, Cina, India, Mongolia, dan Nepal. Mereka terancam punah — hanya 4.000 hingga 6.000 orang tersebar di Asia Tengah — dan hidup menyendiri, biasanya aktif hanya pada waktu fajar dan senja. Ditambah dengan kamuflase mereka yang luar biasa, ini membuat mereka terkenal sulit dipahami — meskipun mereka sebagian besar berperan dalam mitologi banyak budaya Asia, macan tutul salju liar bahkan tidak tertangkap kamera sampai tahun 1970-an.
Sekarang, untuk pertama kalinya, sebuah tim peneliti dari Snow Leopard Trust dan Panthera, sebuah organisasi konservasi kucing liar, telah merekam video seorang ibu dan anak macan tutul salju liar di sebuah sarang, terlihat di atas. "Ini luar biasa. Macan tutul salju sangat langka dan sulit dipahami sehingga orang sering membicarakannya sebagai 'hantu' pegunungan, ”kata Brad Rutherford, Direktur Eksekutif Snow Leopard Trust. "Ini adalah kunjungan pertama yang didokumentasikan dari sebuah situs sarang dengan cubs, dan berkat video ini kita dapat membaginya dengan dunia."
Pencarian dimulai kembali pada tahun 2008, ketika sebuah tim ilmuwan menempelkan kerah GPS pada beberapa macan tutul salju yang ditemukan di Gurun Gobi Mongolia. Kemudian, pada bulan Mei yang lalu, sepasang wanita dari penelitian ini mulai membatasi pergerakan mereka ke area yang lebih kecil, yang mengindikasikan mereka sedang bersiap untuk melahirkan. Para peneliti melacak sinyal VHF yang dipancarkan oleh kerah melalui tebing curam gunung, datang pada sepasang sarang yang terletak kurang dari empat mil terpisah di Pegunungan Tost pada 21 Juni.
"Ketika kami berdiri di luar ruang kerja, kami dapat mendengar suara anak kucing dan mencium bau kucing tetapi tidak melihat apa pun di dalam ruang kerja, " kata ilmuwan Panthera Orjan Johansson. Dia dan rekannya bertindak cepat, menempelkan kamera ke tiang antena mereka dan memperluasnya di atas birai yang menghalangi pintu masuk ruang baca. Rekaman yang diambil menunjukkan macan tutul betina menatap kamera, menjaga cakar pelindung di atas anaknya.
Di sarang kedua — celah sempit di dinding tebing — para ilmuwan menemukan bahwa sang ibu sedang pergi berburu, meninggalkan dua anaknya laki-laki tanpa pengawasan, terlihat di bawah. "Ini adalah kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, " kata Rutherford. "Kami ingin berhati-hati dan hanya mengambil data yang paling mendesak." Tim dengan cepat menimbang, mengukur, memotret, dan mengumpulkan sampel rambut dari anak-anaknya, yang memungkinkan pengujian genetik yang mengkonfirmasi jenis kelamin dan informasi lainnya. Lebih banyak gambar anaknya tersedia di galeri foto Panthera.
Tim tersebut juga menanamkan tag microchip ID — masing-masing berukuran kira-kira seukuran sebutir beras — di bawah kulit anaknya, yang akan memungkinkan para peneliti mengidentifikasi hewan-hewan itu sebagai bagian dari proyek konservasi di masa depan. Setelah pergi, mereka melacak sinyal dari kerah VHF ibu untuk memastikan bahwa dia kembali ke ruang kerja, dan mereka mencatat bahwa dia masih bersama anak-anaknya sekarang. Para peneliti tidak berencana untuk mengunjungi sarang lagi, sehingga membatasi gangguan di masa depan untuk anaknya.
Tim mengatakan bahwa informasi yang dikumpulkan akan sangat berharga dalam upaya masa depan untuk melestarikan spesies yang terancam punah. Sangat sedikit yang diketahui tentang perilaku macan tutul salju, dan sebagian besar dari apa yang kita pahami tentang pemeliharaan anaknya diketahui dari mempelajari hewan-hewan di lingkungan kebun binatang. Sampai tahu, para ilmuwan harus berspekulasi tentang ukuran sampah, bobot anak, rasio jenis kelamin dan tingkat kelangsungan hidup.
"Pengetahuan tentang hari-hari dan minggu-minggu pertama kehidupan sangat penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana populasi kucing besar bekerja, dan seberapa besar kemungkinan bayi baru lahir mencapai usia dewasa dan berkontribusi pada populasi yang sehat, " kata Howard Quigley dari Panthera. “Program konservasi yang valid membutuhkan informasi tersebut, yang disediakan oleh pengembangan baru dalam penelitian macan tutul salju ini.”
Organisasi berencana untuk menggunakan tag ID microchip yang ditempelkan pada anak-anaknya untuk belajar tentang karakteristik asuhan macan tutul salju yang khas, seperti berapa lama anak-anaknya tetap di sarang, ketika mereka akan berburu dengan ibu mereka dan kapan mereka mulai menjelajah. sendiri. Seiring dengan program pengoleksian GPS di masa mendatang, data ini akan membantu upaya konservasi skala besar di seluruh jajaran spesies.
"Kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menentukan kapan dan di mana macan tutul salju melahirkan, ukuran anak-anak mereka dan kemungkinan seekor anak kucing bertahan hidup hingga dewasa, " kata Tom McCarthy, direktur program macan tutul salju Panthera. "Ini adalah salah satu momen luar biasa dalam konservasi di mana setelah bertahun-tahun upaya, kita mendapatkan pandangan langka ke dalam kehidupan hewan yang membutuhkan bantuan kita untuk bertahan hidup di dunia saat ini."
