Selama bertahun-tahun, segelintir peneliti telah mengupas misteri peri-peri Afrika Selatan, berusaha menemukan orang-orang yang bertanggung jawab atas formasi itu. Tandus, bidang tanah bundar yang berbintik-bintik, sebuah tanah sepanjang 1.200 mil yang membentang dari Namibia ke Angola, dan banyak dari orang yang bekerja untuk memahami lingkaran tersandung pada mereka saat sedang berlibur. Asal usul mereka, bagaimanapun, telah terbukti sulit dipahami.
Tahun lalu, sebuah makalah yang diterbitkan dalam Science menyatakan masalah tersebut terpecahkan. Penulis mengutip rayap sebagai biang keladinya, dan banyak kantor berita melaporkan bahwa kasus ini ditutup. Namun, pecinta peri lingkaran lain berteriak, bersikeras bahwa koran itu tidak memberikan bukti yang cukup meyakinkan. Inilah ScienceNOW:
Vivienne Uys, ahli taksonomi rayap di Dewan Penelitian Pertanian di Pretoria, mengatakan bahwa [ekolog Norbert] temuan Juergens tentang biologi rayap pasir konsisten dengan apa yang diketahui para ilmuwan tentang spesies tersebut. Tapi dia bilang dia perlu lebih banyak bukti untuk diyakinkan bahwa serangga menciptakan lingkaran peri. "Hubungan antara aktivitas mencari makan rayap yang menghasilkan pembentukan lingkaran sempurna tanah kosong tidak jelas."
[Peneliti lingkaran peri Walter] Tschinkel setuju. "Juergens telah membuat kesalahan ilmiah umum tentang korelasi yang membingungkan - bahkan korelasi yang sangat kuat - dengan sebab-akibat, " katanya. "Jika Juergens mengklaim rayap membunuh rumput, dia harus menunjukkan bahwa mereka benar-benar menyerang tanaman hidup. Itu tidak mudah dilakukan, dan dia tidak melakukannya."
Sekarang, sebuah makalah yang diterbitkan dalam Ecography memberikan bukti untuk melawan hipotesis rayap.
Penulis makalah baru ini menganalisis distribusi lingkaran peri pada berbagai skala. Pola lingkaran peri, menurut mereka, mungkin mencerminkan proses yang menciptakannya. Jadi mereka melihat daerah-daerah dengan jari-jari sekecil beberapa kaki dan sebesar 820 (atau, dalam meter, dari 1 hingga 250).
Dalam skala besar, mereka menemukan bahwa lingkaran peri yang tampaknya acak sebenarnya terjadi dalam pola yang teratur dan homogen. Mereka membandingkan temuan-temuan itu dengan pola spasial yang terjadi secara alami lainnya yang didokumentasikan dalam literatur ilmiah.
Distribusi lingkaran peri, mereka temukan, terlalu homogenisasi untuk mewakili koloni rayap, yang cenderung terjadi dalam rumpun acak. Para penulis berpikir bahwa, daripada diproduksi oleh serangga, formasi-formasi itu adalah produk dari pola alami, pengorganisasian diri dari tanaman yang bersaing untuk mendapatkan air dan sumber daya di gurun Namib yang gersang. Fenomena semacam itu, mereka temukan dalam pencarian literatur mereka, memang terjadi di bagian lain di dunia — hanya dalam skala yang lebih kecil.
Tim juga membangun model komputer berbasis proses, yang hasilnya lebih lanjut mendukung hipotesis ini. Hipotesis yang mengatur diri sendiri juga diajukan oleh makalah lain, yang diterbitkan tahun lalu di PLoS One.
Namun, makalah itu juga mengandalkan model komputer untuk mendukung hipotesis baru. Seperti yang ditunjukkan ScienceNOW, "Untuk membuktikan pelakunya secara pasti, para peneliti harus pergi ke lapangan dan mengotak-atik variabel peri lingkaran seperti kelembaban dan kimia tanah." Jadi untuk saat ini, misterinya belum sepenuhnya terpecahkan — tetapi tentu saja masih dalam perdebatan.
